NIGO dal Giappone con amore: la mostra di Londra su come rivoluziona moda, musica e cultura hype

Per molte persone, il nome di NIGO potrebbe non dire molto subito. Eppure la sua influenza è ovunque.

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Nato come Tomoaki Nagao, il designer, DJ, produttore e imprenditore giapponese 55enne è conosciuto soprattutto come fondatore del colosso dello streetwear A Bathing Ape (BAPE), storico collaboratore di Pharrell Williams e Virgil Abloh e attuale direttore artistico di Kenzo.

Molto prima che la moda si fissasse con le collaborazioni incrociate, le uscite in tiratura limitata e i direttori creativi a cavallo fra musica, design e lusso, NIGO lo faceva già.

Oggi il Design Museum di Londra gli dedica la sua prima grande retrospettiva. NIGO: From Japan with Love riunisce oltre 700 oggetti che coprono l’intera sua carriera, tra cui capi di abbigliamento, collezionabili, arredi, memorabilia musicali e pezzi del suo archivio personale.

La mostra ripercorre il suo viaggio da adolescente ossessionato dalla cultura americana e dalla raccolta di dischi a una delle figure culturali più influenti degli ultimi trent’anni.

Euronews Culture ha parlato con la curatrice della mostra, Esme Hawes, per discutere dell’eredità di NIGO, della sfida di tradurre il suo enorme universo creativo in un’esposizione museale e del motivo per cui la sua collezione personale può essere la chiave per capire tutto ciò che ha fatto.

Euronews Culture: Qual è stata l’ispirazione iniziale per mettere insieme questa mostra e perché vi è sembrato che questo fosse il momento giusto?

Esme Hawes: NIGO è un nome famosissimo in Asia, ma in Europa e nel mondo occidentale non è così conosciuto. Le persone però riconosceranno subito i suoi marchi. Semplicemente, spesso non collegano i brand alla persona che c’è dietro.

Eravamo quindi molto interessati a esplorare al museo il ruolo del direttore creativo, che è un po’ ciò per cui NIGO è conosciuto. È meno uno stilista tradizionale, alla vecchia maniera, e più un direttore creativo e costruttore di marchi. Per noi, come museo del design, questo è particolarmente interessante perché rappresenta una visione molto contemporanea di cosa significhi essere designer oggi. Guardiamo meno alle persone che sono bravissime a schizzare un’idea e più a chi sa riunire collaboratori e costruire universi a partire da questo lavoro di squadra. Ed è qualcosa che NIGO fa davvero, davvero, davvero bene.

Volevamo anche sottolineare che NIGO è un grande collezionista, e lo è stato per tutta la vita, credo fin da bambino. Ha conservato praticamente tutta la sua collezione e l’ha usata quasi come una cassetta degli attrezzi, cercandovi ispirazione e attingendovi in tutti i suoi progetti, ancora oggi, a cinquant’anni passati.

Quanto è stato coinvolto NIGO nella mostra?

NIGO è stato estremamente coinvolto fin dall’inizio, il che per noi è straordinario. È un onore assoluto, perché NIGO è un collaboratore eccezionale, come si vede da tutti i marchi e i progetti con cui ha lavorato. È molto raro che lavori da solo: coinvolge moltissimi creativi e designer diversi nel suo processo.

È stato molto presente nella selezione degli oggetti esposti. La maggior parte proviene dalla sua collezione, circa il 90%. Sono andata personalmente a Tokyo per incontrarlo, parlare con lui della sua collezione, di ciò che è importante per lui, dei suoi pezzi preferiti, proprio per costruire il racconto della mostra. È stato anche molto coinvolto nel progetto espositivo in sé, lavorando con i nostri progettisti, sia architetti sia designer grafici.

C’è qualcosa che l’ha sorpresa di NIGO quando lo ha incontrato?

È un uomo incredibilmente umile per qualcuno che ha avuto una carriera così straordinaria e ha lavorato con i migliori in assoluto. Questa umiltà mi ha sorpresa, ma credo che sia un modo di lavorare davvero bello.

Una delle cose straordinarie di NIGO è che ha sempre una grande voglia di imparare, e credo che sia questo uno dei motivi del suo successo. La capacità di considerarsi sempre quasi come uno studente, sentendo che ci sono ancora tantissime cose da imparare per migliorarsi, è un approccio molto bello.

La mostra è divisa in quattro sezioni. Può accompagnarci attraverso questo percorso?

Sì, sono quattro sezioni ed è in gran parte cronologica. Cominciamo con la ricostruzione della camera da letto di NIGO da adolescente. Ha conservato tutto a partire da quando aveva circa sei anni, il che è davvero sorprendente.

Da lì passiamo a guardare NIGO come collezionista, perché, come dicevo, la sua collezione è una parte fondamentale della sua pratica. Quando inizi a esaminare la sua collezione e conosci abbastanza bene la sua carriera, puoi tracciare parallelismi davvero incredibili fra ciò che colleziona, ciò che osserva e ciò che poi va a disegnare.

Abbiamo lavorato con USM, un’azienda di arredamento modulare. NIGO usa effettivamente i loro mobili per esporre la sua collezione nel suo studio a Tokyo. Abbiamo quindi creato una sorta di ricostruzione del modo in cui conserva la collezione utilizzando i mobili USM.

La terza sezione riguarda davvero il cosiddetto effetto NIGO, un po’ un gioco con l’effetto Kate Middleton. Quando Kate Middleton indossa un abito, va esaurito ovunque. L’idea è che, quando una persona è legata a un marchio, il suo nome e la sua eredità lo rendono popolare e desiderabile. Così NIGO non è soltanto un collaboratore straordinario per i suoi marchi, ma oggi è ricercato praticamente da tutti: Uniqlo, Adidas, Nike, tutti questi grandi marchi che vogliono collaborare con lui.

L’ultima sezione guarda invece a ciò che lo interessa oggi. NIGO è qualcuno che cerca costantemente nuovi modi per imparare e ampliare le proprie conoscenze. È entrato in una fase in cui è affascinato dalla cultura e dalle pratiche tradizionali giapponesi. Sta studiando per diventare maestro della cerimonia del tè e realizza anche bellissimi vasi in ceramica, che utilizza durante la cerimonia.

Quali sono state le prime fonti di ispirazione di NIGO?

Già intorno ai sei anni era completamente affascinato dalla cultura americana, da tutto ciò che veniva dagli Stati Uniti. Collezionava riviste americane, giocattoli Disney come Paperino, cose del genere. Questo si intreccia con ciò che stava accadendo in Giappone, dove è cresciuto, con l’arrivo massiccio dell’influenza americana a partire dalla guerra, un paio di decenni prima. L’Americana è quindi una parte enorme della sua collezione.

La moda lo interessava moltissimo anche per la sua curiosità verso le sottoculture in Giappone. È cresciuto appena fuori Tokyo, a Miyabashi, ma andava spesso a Tokyo per fare acquisti nei negozi di abbigliamento vintage e nei negozi di dischi, andare sullo skateboard e semplicemente uscire con gli amici. Collezionava sin da giovanissimo ed è stato circondato dalla cultura pop e dalle sottoculture fin dai primi anni dell’adolescenza.

Ci sono oggetti imperdibili a cui i visitatori dovrebbero prestare attenzione?

In una delle prime sezioni c’è una giacca Levi’s che è uno dei primi capi vintage che NIGO abbia mai comprato. Credo fosse adolescente all’epoca. È completamente logora e chiaramente amatissima. Per lui era un pezzo entusiasmante perché rappresentava il suo primo passo nel mondo dell’abbigliamento vintage.

C’è una storia molto tenera: racconta di aver mentito alla madre su quanto l’avesse pagata, perché sapeva che sarebbe rimasta scioccata se avesse scoperto quanto aveva speso per quella giacca di denim tutta strappata.

Un altro pezzo che mi piace molto risale ai primi anni di Bape. È un modulo d’ordine di quando aveva appena fondato Bape e stava ordinando giacche a vento e magliette, i primi capi mai venduti da A Bathing Ape. Sul foglio d’ordine si vede che ordina solo cinque pezzi per ciascun prodotto, una quantità davvero minima.

Ha spiegato che fu una scelta dettata dalla necessità economica del momento, ma che servì anche a limitare fortemente la quantità di prodotto e a creare attesa e desiderio.

Quanto è importante la musica all’interno della mostra?

Moltissimo. Come probabilmente sa, NIGO è DJ, batterista, produttore. Nel mondo della musica ha fatto di tutto, ha pubblicato album suoi e ha avuto sue etichette discografiche.

Volevamo che questo fosse un elemento centrale della mostra, e anche NIGO ci teneva molto che la musica avesse un ruolo centrale.

Abbiamo quindi una postazione di ascolto con playlist selezionate da NIGO stesso. Contengono brani di artisti che ha prodotto o di band in cui ha suonato, come i Teriyaki Boys, oltre che dei suoi collaboratori.

Qual è stata, secondo lei, la maggiore influenza di NIGO sulla moda?

La collaborazione è un elemento enorme, così come il modo di guardare al design e alla creatività come a uno spettro ampio, invece di rinchiudere le persone nelle loro nicchie, che siano la moda o la musica.

Una cosa che NIGO sa fare benissimo è riunire creativi provenienti da diverse discipline e creare progetti che attraversano moda, arte, musica, design, qualunque cosa sia. Credo che sia un aspetto molto raro e speciale del suo lavoro.

Per esempio, nelle sfilate di Kenzo firmate da NIGO, la musica la scrive lui stesso o affida il compito a un collaboratore o a un amico. L’intero spazio è progettato da qualcuno con cui ha già lavorato, un architetto o un designer. Ovviamente lui si occupa degli abiti, ma si tratta di una produzione totale in cui ogni minimo elemento è pensato.

È una visione della creatività e del design che abbraccia tutto, olistica.

NIGO: From Japan with Love è in programma fino al 4 ottobre 2026 al Design Museum di Londra.