La missione Hera dell’Agenzia spaziale europea studia come la traiettoria dell’asteroide Dimorphos sia cambiata dopo la missione NASA del 2022 che lo ha colpito, mentre si cercano soluzioni per la difesa planetaria.
Una sonda europea ha iniziato a ispezionare da vicino un asteroide colpito dalla NASA quattro anni fa in un test di difesa planetaria.
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Mercoledì l'Agenzia spaziale europea ha annunciato che la sonda Hera sta ora studiando Didymos e la sua piccola luna Dimorphos da una distanza compresa tra 25 e 30 chilometri.
La sonda Dart della NASA si è schiantata intenzionalmente contro il piccolo Dimorphos nel 2022 per verificare se una manovra difensiva di questo tipo potrebbe un giorno contribuire a salvare la Terra da un asteroide letale.
L'impatto ha accorciato l'orbita della piccola luna intorno a Didymos. Ancora più importante, l'ha spinta su una traiettoria leggermente diversa intorno al Sole.
Il mese prossimo Hera, una piccola sonda delle dimensioni di un'auto lanciata nel 2024, si avvicinerà ancora di più, fino a soli 20 chilometri.
I responsabili dell'ESA considerano questa missione una "indagine sul luogo dell'impatto", degna del loro miglior detective robotico. Hera trasporta 25 strumenti scientifici e una coppia di CubeSat grandi come una scatola di scarpe, incaricati di osservare Dimorphos da ancora più vicino e di tentare un atterraggio sulla sua superficie.
La sonda Dart (sigla di Double Asteroid Redirection Test) ha fatto volare nello spazio detriti e persino grossi massi staccatisi da Dimorphos, fornendo una spinta aggiuntiva al momento dell'impatto. La scia di detriti si è estesa nello spazio per migliaia di miglia (oltre 10.000 chilometri) ed è rimasta per mesi.
Secondo gli scienziati, parte di quei detriti potrebbe trovarsi ancora nei dintorni.
Dimorphos ha un diametro stimato di 500 piedi (151 metri). Didymos ha un diametro di circa 2.560 piedi (780 metri).