La poco nota start-up di San Francisco Marathon Fusion sostiene di aver trasformato il mercurio in oro stabile dieci volte più rapidamente del Cern, riaprendo il dubbio che agita il settore dei diamanti: l’oro sintetico farà crollare il prezzo di quello estratto?
Marathon Fusion, una piccola società di energia da fusione con sede a San Francisco, ha annunciato mercoledì di aver trasmutato, cioè convertito, il mercurio in oro stabile lo scorso mese, superando di dieci volte un record del Cern. L'organizzazione con sede a Ginevra gestisce il più grande laboratorio di fisica delle particelle al mondo.
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La rivendicazione, che non è stata verificata in modo indipendente, riporta in auge il sogno degli alchimisti e la paura dei mercati che l'oro prodotto in laboratorio possa fare al metallo prezioso ciò che le pietre preziose sintetiche hanno fatto ai diamanti.
Fondata nel 2023 da Kyle Schiller e Adam Rutkowski, ex ingegnere di SpaceX, Marathon sviluppa sistemi di alimentazione per le future centrali a fusione, che puntano a generare elettricità fondendo tra loro gli atomi, come avviene nel Sole.
Sul suo sito indica come partner il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e nel 2023 ha ricevuto un premio dall'ARPA-E, l'agenzia del Dipartimento dedicata alla ricerca energetica ad alto rischio.
Tra i finanziatori figurano Breakthrough Energy, la rete di tecnologie per il clima fondata da Bill Gates, e Anglo American, il gruppo minerario proprietario di De Beers, il principale produttore mondiale di diamanti naturali dietro lo slogan "A diamond is forever".
Nell'annuncio la società ha dichiarato di aver trasformato "mercurio in oro reale e stabile, superando il record del Cern di un fattore 10".
Nel 2025 il Cern ha reso noto che il Large Hadron Collider (LHC), il più potente acceleratore di particelle al mondo, aveva creato circa 29 picogrammi, ossia 29 trilionesimi di grammo, di oro durante il periodo di funzionamento 2015–2018. Ciò equivaleva a circa 86 miliardi di nuclei di oro, o nuclei atomici, esistiti solo per una frazione minuscola di secondo prima di essere distrutti nelle collisioni con le apparecchiature dell'acceleratore.
Il metodo di Marathon consiste nel sparare neutroni provenienti da reazioni di fusione sul mercurio, trasformandolo in un isotopo instabile, cioè in una forma del metallo che decade in oro.
La società sostiene anche di aver infranto un record sovietico vecchio di 40 anni con la sua centrifuga al plasma, una macchina che fa ruotare ad alta velocità gas elettricamente carichi per separare gli isotopi usati come combustibile per la fusione.
Afferma inoltre di essere al lavoro su un reattore a San Francisco per ottenere un primato in termini di densità di potenza, cioè la maggiore quantità di energia prodotta in rapporto alle dimensioni dell'impianto.
La rivendicazione sull'oro non è stata verificata in modo indipendente e il materiale disponibile non chiarisce quanta quantità sia stata prodotta né a quale costo.
Che cosa è successo ai diamanti?
I diamanti prodotti in laboratorio sono chimicamente identici a quelli estratti in miniera.
Sebbene gli specialisti riescano a distinguerli, le fabbriche li producono in serie e li vendono a una frazione del prezzo.
Secondo l'analista del settore dei diamanti Paul Zimnisky, lo scorso anno i prezzi all'ingrosso delle pietre sintetiche sono scesi dal 90% al 95% rispetto ai livelli del 2015, mentre la concorrenza delle gemme di laboratorio ha esercitato una pressione al ribasso anche sui prezzi dei diamanti naturali.
De Beers ha lanciato il proprio marchio di diamanti sintetici, Lightbox, nel 2018 a 800 dollari (712 euro) al carato. Tuttavia lo ha chiuso nel 2025 per concentrarsi sui diamanti naturali.
Nel 2025 De Beers ha registrato una perdita sottostante di 511 milioni di dollari (455 milioni di euro) e Anglo American è in trattative per vendere la sua partecipazione dell'85% per circa 1 miliardo di dollari (890 milioni di euro) a un gruppo guidato dall'ex numero uno di De Beers Gareth Penny, secondo Bloomberg, che cita persone a conoscenza del dossier.
Secondo quanto riferito, anche il gruppo svizzero del lusso Richemont, proprietario di Cartier, e il gioielliere statunitense Signet, proprietario dei marchi Kay e Zales, sarebbero in trattative per unirsi al consorzio.
Perché l'oro è diverso
L'oro è un mercato molto più grande.
Nel 2025 le miniere hanno prodotto 3.672 tonnellate e, secondo il World Gold Council, nella storia ne sono state estratte circa 222.600 tonnellate.
Le banche centrali lo detengono anche nelle loro riserve come bene rifugio e negli ultimi anni hanno acquistato massicciamente, comprese quelle di Cina e Polonia.
Giovedì l'oro è stato scambiato a 4.062 dollari (3.617 euro) l'oncia, oltre il 27% al di sotto del massimo storico di 5.598 dollari (4.985 euro) registrato a gennaio.
In uno studio del 2025 Marathon ha stimato che una centrale a fusione potrebbe produrre circa 5 tonnellate di oro l'anno per ogni gigawatt di elettricità, più o meno quanto un grande reattore nucleare.
Sulla base di questo calcolo, 100 impianti aggiungerebbero circa 500 tonnellate l'anno, pari a circa il 14% della produzione mineraria dello scorso anno.
Tuttavia nessuna centrale a fusione vende ancora elettricità e le prime strutture commerciali sono ancora lontane anni. L'azienda ha inoltre affermato che l'oro potrebbe contenere isotopi radioattivi e dovrebbe forse essere stoccato fino a 18 anni prima di poter essere venduto.
Al momento non esistono piani pubblici per tentare di produrre e commercializzare questo oro, ma, a differenza dei diamanti di laboratorio, l'oro trasmutato, una volta svanita la radioattività, sarebbe impossibile da distinguere da quello estratto in miniera.