Una deviazione ammirevolmente cupa e disturbante per DC Studios, che con "Clayface" centrano molti aspetti dell'horror. Tuttavia, la sceneggiatura cala nella seconda parte e il risultato, pur audace, risulta diseguale.
Non sono molti i film che hanno osato fondere i supereroi con l'horror.
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Wes Craven ci ha provato con Swamp Thing. Sam Raimi ha seguito l'esempio con Darkman. E David Yarovesky ha tentato a sua volta la fusione con Brightburn, la rilettura horror del 2019 di Superman, prodotta da nientemeno che James Gunn, l'attuale co-CEO di DC Studios.
Per il terzo film del primo capitolo del loro DC Universe, intitolato "Chapter One: Gods And Monsters", Gunn e il co-direttore Peter Safran puntano sulla parte "mostri". Scommettono su un villain di Batman poco conosciuto e orchestrano una deviazione ammirevolmente cupa, con un budget più contenuto (40 milioni di dollari) per lo studio, dopo le avventure più roboanti e rassicuranti di Superman e Supergirl.
Clayface ha come protagonista l'attore gallese ancora poco noto Tom Rhys Harries nei panni di Matt Hagen, un attore dal volto perfetto la cui stella è in ascesa. Dagli inizi umilissimi alle candidature ai premi, questo belloccio dagli zigomi scolpiti e dagli occhi azzurri sembra aver trovato la strada spianata.
Una notte festeggia rimorchiando una giovane donna conosciuta in pista. Il problema è che lei è la fidanzata di un mafioso di Gotham City, Markos Szabo (David Dencik), pronto a usare il coltello, che si vendica incidendo il volto di Matt. Più e più volte.
La bocca tagliuzzata, gli zigomi squarciati e il naso distrutto significano che il suo aspetto non è più da grande schermo. Disperato di riavere la sua vita da idolo e le prospettive di carriera, l'attore sfregiato si rivolge alla dottoressa Caitlyn Corr (la sempre splendida Naomi Ackie), una scienziata all'avanguardia nella nanotecnologia che lo inietta con il suo siero sperimentale a base di cellule staminali. Alimentata dall'intelligenza artificiale, questa miscela non approvata può rigenerare il tessuto umano morto e Matt implora Caitlyn di farne il suo primo essere umano cavia.
I primi risultati sembrano promettenti, finché non emergono effetti collaterali imprevisti che gli fanno letteralmente colare il volto. Matt entra così in una spirale violenta, alimentata dal desiderio di vendetta, che lo porta a iniettarsi tutte le nanocellule della dottoressa.
Clayface funziona come una cupa e sorprendentemente cruenta storia delle origini, un'avventura autonoma e rinfrescante che abbraccia il body horror senza mezze misure. C'è l'attacco iniziale a colpi di lama, con la macchina da presa che non si allontana dai tagli e dagli scorticamenti; molta crudezza durante gli interventi di chirurgia ricostruttiva; e una scena da brivido nel bagno di un aereo, in cui Matt cerca di tenere aperti i suoi occhi in fusione servendosi di un paio di forbicine per unghie.
Non è un film per stomaci delicati. Per quanto impressionante sia il tasso di sangue e viscere, là dove Clayface cede in modo evidente è in una sceneggiatura tanto, per restare in tema, epidermica quanto superficiale, che non è all'altezza del notevole uso di effetti speciali pratici e protesi. Si inceppa nello sviluppo dei personaggi e non esplora in modo convincente il potenziale tematico del racconto né la promessa insita nelle varie trasformazioni di Matt. Dal suo volto pieno di cicatrici alla nascente capacità di cambiare faccia e assomigliare ad altre persone, ci sarebbe stato molto da scavare sulla superficialità degli standard di bellezza e sulla natura effimera di Hollywood. Inoltre, quando il protagonista riesce a trasmettere sia il lato disturbante sia quello straziante delle sue metamorfosi, si ha la sensazione che si potesse fare di più sul piano del peso psicologico e metaforico del percorso di un eroe tragico, destinato a essere distrutto da un difetto fatale.
Nessuno si aspettava uno studio del personaggio approfondito, ma qualche ulteriore riflessione significativa sulla perdita di identità sarebbe stata opportuna.
Invece il regista James Watkins (Eden Lake, Speak No Evil) si accontenta di una seconda parte più generica e prevedibile, che invita a speculare su ciò che avrebbe potuto essere. Il progetto era stato inizialmente presentato a Gunn e Safran da Mike Flanagan (Midnight Mass, The Haunting of Hill House, Carrie). A causa di impegni concomitanti, Flanagan non ha mai potuto dirigere Clayface e la sua sceneggiatura è stata rielaborata da Hossein Amini (Drive, Snow White and the Huntsman). Nei momenti più fiacchi del film (dialoghi legnosi, un goffo passato di miseria per Matt, una sottotrama romantica infilata a forza tra Matt e Caitlyn) viene spontaneo desiderare che a Flanagan fosse stato affidato il timone, per consegnare una versione più asciutta di Clayface.
È un vero peccato, perché gli elementi alla Brian Yuzna e i rimandi sia a The Fly sia a Eyes Without A Face erano molto promettenti, e Harries dimostra di avere il talento attoriale per reggere un film sulle proprie spalle. Tuttavia, come Milly Alcock in Supergirl, i suoi sforzi non sono ripagati da qualcosa di particolarmente nuovo o radicale.
Onore ai DC Studios per aver corso un rischio e aver consegnato qualcosa di più cattivo e sanguinoso rispetto a qualsiasi altro blockbuster in circolazione. Il film è certamente diverso ed è nettamente, anzi enormemente superiore alle precedenti pellicole sui villain come Morbius, Madame Web o Kraven The Hunter. Ma, per quanto viscerale e disturbante sia Clayface, la storia e i suoi personaggi avrebbero dovuto davvero entrare sotto pelle per diventare memorabili.
Clayface è già nelle sale.