Il robotaxi di un'azienda statunitense è attivo a Zagabria con la locale Verne e la cinese Pony.ai, che puntano a espandersi in Europa. Euronews lo ha visto in azione in Croazia.
Uber ha avviato all’inizio dell’anno un servizio di taxi senza conducente a Zagabria, in Croazia, e ora ha svelato i piani per introdurre un servizio di veicoli completamente autonomi in numerose città europee insieme a partner in tutto il continente, a partire da Manchester.
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Ad aprile la società tecnologica statunitense ha messo in strada a Zagabria dei robotaxi senza conducente, in partnership con l’operatore locale Verne e con la società cinese di intelligenza artificiale Pony.ai, in un modello di business che punta a essere scalato nel resto d’Europa.
È una partnership particolare, viste le filosofie molto diverse in Europa, negli Stati Uniti e in Cina, con l’Europa nettamente più prudente rispetto agli altri due Paesi. Ma le aziende ritengono che l’intesa funzioni grazie all’ambizione condivisa di offrire corse in taxi a guida autonoma in tutto il mondo.
La collaborazione è una delle oltre 30 iniziative che Uber porta avanti in Europa. Insieme a Verne e Pony.ai, Uber ha iniziato test a Manchester e Pony.ai, con Uber, intende lanciare il servizio a Londra, con molte altre città già allo studio.
La partnership di Zagabria è la più avanzata e è stata annunciata a marzo, con l’obiettivo di portare per la prima volta in Europa i taxi senza conducente fuori dai circuiti di prova e sul mercato.
Zagabria era una candidata particolarmente interessante per Uber perché ospita il produttore di hypercar elettriche Rimac, il cui fondatore Mate Rimac era già entrato nel settore dei robotaxi attraverso Verne. Verne ha a sua volta piani per proporre un servizio di mobilità autonoma di "classe business".
Ad aprile, la partnership ha lanciato il proprio servizio di robotaxi, offrendo agli utenti di Zagabria la possibilità di prenotare un veicolo senza conducente per i loro spostamenti. Queste auto hanno però ancora una persona al posto di guida, l’operatore di sicurezza, che supervisiona il tragitto come misura di protezione. Gli operatori di sicurezza sono di solito ex tassisti.
I veicoli del servizio hanno già percorso 200.000 chilometri sulle strade di Zagabria.
Ora la partnership si sente abbastanza sicura da compiere il passo successivo e togliere l’operatore dall’auto, lasciando a bordo solo il passeggero.
I primi viaggi completamente senza conducente in Europa sono iniziati il 10 settembre, aperti a un numero limitato di utenti invitati su un percorso di 22 chilometri che collega la sede di Verne all’aeroporto Franjo Tuđman di Zagabria.
"Guarda, senza mani"
Ordinare un Uber con il servizio senza conducente oggi disponibile è semplice quanto prenotare qualsiasi altra corsa sulla piattaforma. Gli utenti possono scegliere tra corse con conducente umano e corse con robotaxi guidati dall’IA quando richiedono un viaggio UberX o Comfort.
I passeggeri possono sbloccare l’auto con il telefono, salire a bordo e mettersi comodi, per quanto possibile in un’auto senza nessuno al volante, con pieno accesso all’assistenza Uber nel caso succeda qualcosa.
A Zagabria i passeggeri viaggiano a bordo della BAIC Arcfox Alpha T5, un SUV elettrico cinese. Un operatore di sicurezza umano siede al posto di guida e il sedile anteriore del passeggero è stato rimosso per lasciare più spazio ai bagagli.
Uber e Verne gestiscono attualmente circa 30 veicoli autonomi a Zagabria, che ogni notte rientrano in un hub centrale, chiamato "mothership", dove la startup croata si occupa di pulizia e manutenzione.
L’attuale configurazione corrisponde a quello che viene definito un programma di guida autonoma di livello 4, in cui l’auto è in grado di guidare da sola senza intervento umano, ma solo in aree strettamente controllate. In nessun luogo al mondo esiste ancora un programma di livello 5, che consentirebbe l’accesso illimitato alla rete stradale.
È una sensazione particolare vedere per la prima volta un’auto che si guida da sola. Dal sedile posteriore si può osservare il volante che ruota mentre l’auto affronta la curva in modo calmo e metodico, anche in presenza di traffico in senso opposto.
La guida fluida mette a proprio agio i passeggeri e dopo un po’ ci si dimentica che al posto del conducente non c’è una persona ma un’IA che li porta a destinazione.
"La definiamo leggermente magicamente noiosa, nel senso che sali e all’inizio pensi 'oh, nessuno ha le mani sul volante' e poi all’improvviso ti ritrovi in un’auto come faresti normalmente", ha spiegato Annie Duvnjak, responsabile globale delle operazioni di mobilità autonoma di Uber.
Questo non significa che il viaggio sia privo di interruzioni. L’auto si ferma completamente a ogni segnale di stop, anche quando la strada è deserta, e accosta per evitare i conducenti umani troppo aggressivi che cercano di sorpassare.
È un processo di apprendimento per la partnership, che sta testando veicoli completamente senza conducente, il suo obiettivo finale, in un’area limitata di Zagabria.
Una partnership unica
La collaborazione, avviata ad aprile, è una combinazione inedita tra una società americana di mobilità, una startup europea e un’azienda cinese di IA, tre realtà che provengono da regioni con approcci molto diversi alla mobilità e all’intelligenza artificiale.
Alla luce di queste differenze e delle attuali tensioni geopolitiche su temi che vanno dal commercio alle regole per i consumatori, fino alla sovranità tecnologica e alle catene di fornitura, può sembrare sorprendente che queste aziende abbiano deciso di unire le forze.
Uber sostiene però che il modello funziona perché le tre società condividono l’obiettivo di portare i taxi autonomi in un numero crescente di mercati.
"C’è Verne, che è un’azienda locale straordinaria a Zagabria, con grande esperienza nella gestione delle flotte e delle operazioni sui veicoli, poi c’è Pony.ai, che dispone di una tecnologia di guida autonoma di livello mondiale, e infine Uber, che mette insieme tutto questo con la sua piattaforma di mobilità e l’esperienza offerta ai passeggeri", ha detto Duvnjak.
"Insomma, ognuno porta il meglio di ciò che sa fare e lo mette in comune".
Verne, il partner europeo del progetto, è stato cofondato da Mate Rimac e prende il nome dallo scrittore di fantascienza Jules Verne. Lavora sui robotaxi dal 2019 e ha lanciato il proprio servizio ad aprile.
Verne è l’operatore locale del servizio e proprietario della flotta, e gestisce le operazioni quotidiane del servizio di robotaxi. Ha anche il ruolo di interlocutore regolatorio, dialogando con le autorità locali, regionali e nazionali per ottenere le autorizzazioni necessarie alla circolazione dei veicoli autonomi su queste strade.
Questo è probabilmente l’ostacolo più grande per la partnership. Il quadro giuridico frammentato dell’Europa in materia di auto senza conducente ha lasciato il continente molto indietro rispetto a Stati Uniti e Cina, dove i robotaxi operano commercialmente già da diversi anni.
L’accordo con Uber offre a Verne l’opportunità di ampliare il servizio inserendolo nell’app e portarlo in altre città europee man mano che il rollout si espande.
"Questo è un traguardo importante non solo per Verne, ma anche per la Croazia. Un servizio nato qui a Zagabria è ora disponibile sulla più grande piattaforma di mobilità al mondo. L’esperienza che accumuliamo ogni giorno a Zagabria ci aiuterà a portare Verne in altre città europee", ha dichiarato Marko Pejković, amministratore delegato di Verne.
Nel giugno 2024 la società croata ha presentato il proprio concept di auto autonoma biposto, pensata per i viaggiatori d’affari.
"Vogliamo che le persone restino colpite quando arrivano a bordo di uno di questi veicoli", ha detto Pejković.
Si tratta di un veicolo lungo e filante, con spazio sufficiente perché i sedili possano reclinarsi completamente durante la marcia. Un grande schermo sul cruscotto intrattiene e informa i passeggeri durante il viaggio.
Nonostante l’aspetto più lussuoso, l’azienda afferma che le corse non avranno prezzi premium, perché l’assenza del conducente consente di ridurre sensibilmente i costi.
"Stiamo introducendo una visione completamente nuova degli interni dei veicoli, pensata non come un concept per un futuro lontano, ma come qualcosa che possa funzionare in un servizio reale. Aiuterà le persone a usare il proprio tempo in modo più produttivo, più piacevole e più rilassante", ha aggiunto Pejković.
L’azienda prevede di introdurre questo veicolo in futuro ma, per ora, utilizza la BAIC Arcfox.
Una scuola guida per agenti di IA
Il terzo partner del progetto è la società cinese di intelligenza artificiale Pony.ai, che fornisce la tecnologia di IA che guida i veicoli.
L’azienda porta anche una notevole esperienza nel settore. Pony.ai sostiene di essere stata la prima società di veicoli autonomi a ottenere una licenza taxi in Cina ed è una delle poche realtà al mondo a operare veicoli commerciali completamente senza conducente.
A Zagabria i veicoli Arcfox sono equipaggiati con il sistema di guida autonoma Gen-7 di Pony.ai, il suo più recente kit di guida autonoma di livello 4.
Il kit comprende 34 sensori. Tra questi ci sono nove sensori LiDAR, 14 telecamere e quattro radar a onde millimetriche, oltre a quattro microfoni, due sensori d’acqua e un sensore di collisione. Insieme garantiscono al veicolo un’ampia consapevolezza dell’ambiente circostante e sufficiente ridondanza per ridurre il rischio di incidenti.
A guidare l’auto è il Pony.ai Virtual Driver, che tratta il veicolo come un agente di IA fisico. Ma prima che un agente di IA possa andare su strada, deve guidare in un ambiente virtuale.
"È come un campo di addestramento virtuale che mostra all’IA come guidare. È lo stesso principio con cui gli esseri umani imparano a guidare: così gli 'autisti IA' imparano a guidare in quell’ambiente. Poi, una volta che hanno terminato la 'scuola guida virtuale', gli autisti IA prendono il controllo, quindi non ci affidiamo ad alcun comando remoto", ha spiegato Ludi Wang, direttrice della comunicazione globale di Pony.ai.
Prossimi passi
Uber ha annunciato questa settimana che la prossima città della partnership sarà Manchester, nel Regno Unito. I test sono già in corso e Uber afferma che nei prossimi mesi arriverà un servizio analogo a quello di Zagabria.
In totale Uber sta valutando oltre 30 città e ha progetti a vari stadi di sviluppo a Londra, Madrid, Monaco e Zurigo.
"Speriamo di estendere questo modello anche ad altre città. Abbiamo annunciato Manchester, dove arriveremo prossimamente con questa partnership, e da lì seguiranno altri annunci", ha detto Duvnjak.
Ma potrebbe essere Bruxelles la prossima?
"Stiamo già parlando con Bruxelles, stiamo dialogando con 30 città e Bruxelles è una di queste. Non vogliamo però avviare test in una città se non la vediamo come un’opzione per un rollout completo del servizio senza conducente, che è il nostro obiettivo finale. Ma Bruxelles è sicuramente sulla mappa", ha concluso Pejković.