Esclusiva Euronews Next: un minibus senza conducente trasporta ora lavoratori dell’aviazione e pezzi di ricambio all’aeroporto di Tallinn, senza agenti di sicurezza a bordo.
Le auto e le navette autonome non sono più una rarità nelle strade cittadine, ma gli aeroporti, con le loro rigorose regole di sicurezza, sono tutta un'altra cosa.
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All'aeroporto di Tallinn la società estone Auve Tech fa ora circolare le sue navette MiCa su percorsi che passano vicino agli aerei parcheggiati, per la prima volta senza un operatore di sicurezza a bordo. È un passo che l'azienda spera renda il trasporto senza conducente economicamente sostenibile e che possa magari essere esteso ad altri aeroporti.
Le navette in servizio a Tallinn lavorano per Magnetic MRO, azienda di manutenzione aeronautica con hangar su lati opposti del sedime aeroportuale. Trasportano personale, attrezzi e pezzi di ricambio tra i vari siti per tutta la giornata.
Per arrivare a questo risultato ci sono voluti anni. Auve Tech ha iniziato a testare la propria tecnologia in aeroporto nel 2023 e il servizio commerciale è partito nel 2025, inizialmente con l'obbligo di avere un operatore di sicurezza a bordo. Eliminare quella figura è stata la parte più difficile.
"Quando si effettua una corsa all'interno di un aeroporto, è tutta un'altra storia. Ci sono così tanti livelli di norme di sicurezza da rispettare", ha spiegato a Euronews Next Deivis Sepp, Fleet Operations Lead di Auve Tech. "Per questo ottenere il permesso è quasi un miracolo".
Sepp ha spiegato che il comitato sicurezza dell'aeroporto ha esaminato ogni settimana i dati sulle prestazioni delle navette per tutta la durata dei test.
"Sono stati raccolti terabyte e terabyte di dati", ha aggiunto Sepp a Euronews Next. "Non ci stanno dando il permesso dicendo: 'Fate pure, andate avanti con la vostra innovazione'. Non funziona così".
Come funziona MiCa
MiCa è una piccola navetta elettrica che Auve Tech ha presentato a ottobre 2022. È pensata per il trasporto sull'ultimo miglio in aree mappate in precedenza e può trasportare fino a otto passeggeri. MiCa è classificata come veicolo a guida autonoma di Livello 4, il che significa che può guidare da sola senza un essere umano al volante, ma solo entro condizioni definite, come un percorso già tracciato.
Per "vedere" l'ambiente che la circonda, la navetta utilizza dieci telecamere e sette sensori laser, che le offrono una visione a 360 gradi. Non si muove liberamente tra gli aerei: segue un percorso fisso, con regole preimpostate, e reagisce subito a qualsiasi potenziale ostacolo.
"Riesce a vedere abbastanza in avanti per prendere una decisione", ha detto Sepp a Euronews Next. "Arriviamo a un incrocio, guardiamo da una parte e dall'altra e, se è sicuro muoversi, la navetta riparte".
La navetta reagisce anche ai pericoli minori. Il nostro inviato di Euronews ha dovuto aggrapparsi al corrimano quando, a metà tragitto, il veicolo ha frenato bruscamente, probabilmente per un uccello che attraversava il suo percorso.
"Qui svolazzano piccoli uccelli e il sistema rileva tutto ciò che gli passa vicino", ha spiegato Sepp a Euronews Next. "Per noi la sicurezza viene ovviamente prima di tutto".
Gli esseri umani restano comunque parte del sistema, ma a distanza. Il veicolo prende le proprie decisioni e un operatore remoto, in una sala di tele-monitoraggio, lo tiene sotto controllo.
"Il veicolo decide cosa fare, se farlo e quando farlo", ha detto ancora Sepp a Euronews Next. "Ma se si verifica qualche anomalia chiederà l'autorizzazione all'operatore della tele-sorveglianza".
Far tornare i conti
Per Auve Tech, eliminare l'operatore a bordo è un passaggio economico cruciale. Taavi Rõivas, presidente del consiglio di sorveglianza ed ex primo ministro estone, ha spiegato che avere un operatore di sicurezza a bordo "non ha molto senso dal punto di vista commerciale".
"Le esigenze regolamentari prevedono ancora la presenza di un essere umano nel ciclo, ma una sola persona può supervisionare o monitorare a distanza diversi veicoli", ha detto Rõivas a Euronews Next.
Secondo lui il punto di pareggio si raggiunge con circa tre veicoli per ogni operatore remoto.
"Se si osservano contemporaneamente tre veicoli, si vede cosa fanno e, se necessario, si danno piccole indicazioni, allora possiamo eguagliare il costo dei veicoli guidati da esseri umani", ha detto ancora Rõivas a Euronews Next.
"Una volta che riusciremo a offrire il servizio in questo modo, credo che la diffusione del trasporto con veicoli autonomi sarà molto, molto rapida".
Il loro principale cliente vede già i vantaggi in termini di costi e affidabilità. Risto Mäeots, amministratore delegato di Magnetic Group, ha spiegato che la sua azienda percorre "quasi 50.000 chilometri all'anno" tra un hangar e l'altro. Prima delle navette, potevano contare solo su autisti umani, il che creava qualche problema.
"Abbiamo avuto molti problemi di affidabilità. Per esempio, le persone possono ammalarsi e c'è un certo turnover del personale", ha raccontato Mäeots a Euronews Next. "Si è rivelata una grande sfida".
Ha descritto il trasporto come un centro di costo per un'azienda di manutenzione, non una fonte di ricavi. Ha aggiunto che la società, che compete con colossi dell'aviazione molto più grandi, deve essere creativa per restare sul mercato.
"Scherziamo a metà dicendo che non abbiamo il diritto di esistere, perché siamo una piccola azienda che si confronta con grandi gruppi dell'aviazione", ha detto Mäeots a Euronews Next. "Per continuare a esistere dobbiamo davvero uscire dagli schemi".
"Pensavamo che sarebbe stata utilizzata soprattutto dalle persone, ma ora vediamo che è altrettanto importante per il trasporto dei pezzi di ricambio tra gli hangar", ha aggiunto Mäeots a Euronews Next. I materiali più ingombranti continuano a viaggiare con veicoli convenzionali, a causa dei limiti di spazio.
Auve Tech ora vuole esportare questo modello altrove. Rõivas ha spiegato che l'obiettivo immediato sono i numerosi servizi di navetta per l'ultimo miglio che operano in ambienti chiusi, come i campus aziendali, dove per le autorità è più semplice autorizzare veicoli senza operatori di sicurezza.
"Nel mondo esistono centinaia di migliaia, se non milioni, di servizi di navetta sull'ultimo miglio, solo in ambienti chiusi", ha detto Rõivas a Euronews Next. "Riteniamo di poter eguagliare o persino migliorare i prezzi dei servizi attuali".
L'interesse arriva da Europa, Giappone, Abu Dhabi e Stati Uniti, ha spiegato. I rappresentanti di altri aeroporti visitano Tallinn "praticamente uno alla settimana" per vedere il servizio in funzione. Alcuni stanno valutando di trasportare passeggeri VIP o di spostare i viaggiatori tra i gate con navette di questo tipo.
"Ci aspettiamo di poter annunciare molto presto che aeroporti molto più grandi di Tallinn avranno un servizio simile operativo", ha dichiarato Rõivas a Euronews Next.
Sepp è fiducioso sulla direzione presa. "Credo che nei prossimi 10 anni le soluzioni di trasporto autonomo all'interno degli aeroporti diventeranno qualcosa di normale da vedere", ha detto a Euronews Next.