La morte di un membro del personale di un istituto anti-peste in Russia, causata da un incidente in laboratorio, riaccende l'attenzione sulla peste e sulle modalità di contagio.
Una dipendente dell'Istituto anti-peste di Irkutsk, in Russia, è morta [quando?] dopo che una provetta si è rotta in laboratorio, hanno riferito i media regionali, citando fonti anonime vicine ai servizi di sicurezza della regione.
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Le autorità russe hanno dichiarato di non aver trovato alcuna prova che la sua malattia sia stata causata da uno degli agenti patogeni con cui lavorava. Il caso ha però suscitato allarme in Russia dopo che alcune notizie, ancora non confermate, hanno suggerito che la donna potrebbe essere morta di peste polmonare, una forma meno comune ma grave di peste che può trasmettersi da persona a persona.
I media russi hanno riferito che circa 200 persone che erano state in contatto con la lavoratrice deceduta sono sottoposte a stretta sorveglianza medica e che diversi ospedali della regione sono stati chiusi e posti in quarantena.
"Dato che il contagio è avvenuto in laboratorio (e presumibilmente è stato ben disinfettato) e le persone sono state rapidamente messe in quarantena, è altamente improbabile che si diffonda ulteriormente. Quindi, pur essendo contagiosa, è improbabile che abbia l'opportunità di circolare", ha dichiarato Alice Hughes, professoressa di scienze della conservazione all'Università di Melbourne, in un commento allo Science Media Centre.
Le autorità sanitarie pubbliche seguono comunque da vicino ogni sviluppo.
Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha dichiarato a Euronews che sta "monitorando attentamente la situazione" ed è in contatto con l'Organizzazione mondiale della sanità.
"Siamo a conoscenza del caso di polmonite di origine sconosciuta nella Russia orientale, sospettato di essere peste. Questo sospetto non è ancora confermato", ha dichiarato un portavoce in una nota scritta.
Il portavoce ha aggiunto che, sulla base delle poche informazioni attualmente disponibili, non ci sono segnalazioni di casi secondari o di una trasmissione prolungata da uomo a uomo. Ha inoltre sottolineato che i viaggi tra Irkutsk e i Paesi dell'Unione europea e dello Spazio economico europeo sono pochi, "soprattutto in questo momento a causa della guerra della Russia contro l'Ucraina".
La peste è assente dall'Europa da oltre 50 anni. Tuttavia, casi umani vengono segnalati in Africa, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo e in Madagascar.
Cosa dicono gli esperti sui rischi?
Sebbene le informazioni sul presunto caso in Russia siano molto limitate, gli esperti sottolineano che i casi sporadici di peste polmonare non sono rari.
"La peste non è una malattia del passato", ha dichiarato Zania Stamataki, professoressa associata di immunologia virale all'Università di Birmingham, in un commento allo Science Media Centre. "Rimane endemica nelle popolazioni di roditori in Africa, Asia e nelle Americhe, e casi umani si verificano ogni anno, compresi focolai della forma polmonare".
Secondo Brendan Wren, professore di patogenesi microbica alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, "non dovrebbe esserci troppo allarme, perché la trasmissione di Yersinia pestis tra esseri umani è in generale bassa".
Che cos'è la peste polmonare?
La peste polmonare si manifesta quando la peste, una malattia infettiva causata da batteri, colpisce i polmoni.
La peste polmonare è la forma più grave della malattia ed è l'unica forma di peste che può essere trasmessa da persona a persona. Se non viene trattata, ha un tasso di letalità tra il 30% e il 100%.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), è particolarmente contagiosa e può provocare gravi epidemie attraverso la trasmissione da uomo a uomo tramite le particelle respiratorie. Tuttavia, i tassi di guarigione sono elevati se la malattia viene individuata e trattata in tempo.
Il periodo di incubazione può essere breve, anche solo 24 ore, e qualsiasi persona infetta può trasmetterla ad altri attraverso le particelle respiratorie.
Quali sono i sintomi?
La peste polmonare si sviluppa quando i batteri raggiungono i polmoni di un paziente con una peste bubbonica o setticemica non trattata, oppure quando una persona inala goccioline infettive espulse con la tosse da un'altra persona o da un animale infetto.
I sintomi compaiono di solito da uno a tre giorni dopo l'infezione. Includono gravi problemi respiratori, come mancanza di respiro e tosse, spesso con muco sanguinolento o acquoso.
Qual è il trattamento?
Se non viene trattata, la peste polmonare può essere rapidamente fatale. Una diagnosi e un trattamento precoci sono essenziali per la sopravvivenza e per ridurre le complicazioni. Comuni antibiotici usati contro gli enterobatteri possono curare efficacemente la malattia se somministrati nelle fasi iniziali.
"La peste è una grave malattia infettiva. Tuttavia può essere diagnosticata e trattata con antibiotici facilmente disponibili in Europa", ha sottolineato il portavoce dell'ECDC.
Nei casi di peste polmonare i pazienti devono essere isolati e i loro contatti rintracciati e trattati, precisa l'agenzia sul proprio sito.
Esistono vaccini?
L'OMS non raccomanda la vaccinazione se non per i gruppi ad alto rischio, come il personale di laboratorio costantemente esposto all'infezione e gli operatori sanitari.
Poiché la peste umana è rara nella maggior parte del mondo, le autorità sanitarie pubbliche non ritengono necessario vaccinare la popolazione, a eccezione di chi è particolarmente esposto al rischio di contagio.