Dalla desalinizzazione negli Emirati Arabi Uniti alla modernizzazione dei sistemi di irrigazione in Uzbekistan, i Paesi sotto stress idrico cercano soluzioni per garantire le forniture e ridurre le perdite.
Circa metà della popolazione mondiale sperimenta una grave scarsità d'acqua per almeno una parte dell'anno, secondo il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite, una quota che il cambiamento climatico, la crescita demografica e l'aumento della domanda dovrebbero spingere ancora più in alto.
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La pressione varia a seconda dei luoghi. Negli Emirati Arabi Uniti, dove le piogge sono scarse e non esistono fiumi perenni, la maggior parte dell'acqua potabile proviene dalla desalinizzazione dell'acqua di mare. In Uzbekistan, l'agricoltura dipende da reti di irrigazione che trasportano l'acqua attraverso paesaggi aridi. Entrambi i Paesi puntano su tecnologia e infrastrutture per far rendere di più risorse idriche limitate.
Garantire l'acqua in un clima arido
Negli Emirati Arabi Uniti, le scarse precipitazioni e l'assenza di fiumi permanenti hanno a lungo determinato il modo in cui le comunità ottengono e utilizzano l'acqua.
Gli sforzi per gestire risorse tanto limitate precedono di secoli la moderna desalinizzazione. I tradizionali sistemi di irrigazione falaj convogliavano l'acqua attraverso insediamenti e aree agricole, permettendo alle comunità di sostenere le economie locali.
Abdulla Balalaa, assistente ministro degli Esteri degli Emirati Arabi Uniti per l'Energia e la Sostenibilità, ha spiegato che questi sistemi furono progettati oltre 1.000 anni fa.
Oggi gran parte dell'acqua potabile del Paese proviene dalla desalinizzazione. Balalaa ha affermato che gli Emirati hanno raggiunto l'accesso universale all'acqua e stanno applicando anche tecnologie più recenti, compresa l'intelligenza artificiale, al settore.
Con la crescita della popolazione e delle città, contenere i consumi idrici e riutilizzare le risorse già disponibili sta diventando sempre più importante.
Pochi luoghi lo dimostrano con tanta chiarezza quanto la Stazione spaziale internazionale.
L'astronauta emiratino Sultan Al Neyadi ha trascorso sei mesi a bordo della stazione, dove l'acqua è necessaria per bere, per l'igiene, per preparare il cibo e per la produzione di ossigeno.
"Ogni goccia a bordo della Stazione spaziale internazionale viene contabilizzata", ha detto Al Neyadi. "Ricicliamo circa il 95% della nostra acqua".
L'acqua passa attraverso diverse fasi di filtrazione prima di essere riutilizzata. È un esempio di come una risorsa limitata possa essere recuperata più volte, invece di essere scaricata, quando non ci sono altre opzioni.
Gli Emirati Arabi Uniti cercano anche di portare il tema dell'acqua più in alto nell'agenda internazionale. Dall'8 al 10 dicembre 2026 co-ospiteranno ad Abu Dhabi, insieme al Senegal, la Conferenza delle Nazioni Unite sull'acqua. L'evento riunirà governi, organizzazioni internazionali, imprese e altri attori, con investimenti, tecnologia e innovazione tra i temi in discussione.
Balalaa ha sottolineato che le soluzioni cambieranno da un luogo all'altro. Tecnologia e innovazione possono aiutare a colmare le lacune, ha spiegato, insieme ai finanziamenti e alla cooperazione necessari per trasformare le idee in progetti concreti.
In Uzbekistan le pressioni sono diverse. Gran parte dell'agricoltura del Paese si basa sul trasporto dell'acqua su lunghe distanze, limitando le perdite lungo il percorso e garantendo che arrivi ai campi quando serve.
Portare l'acqua alle aziende agricole dell'Uzbekistan
Canali, bacini e stazioni di pompaggio trasportano l'acqua attraverso i paesaggi aridi dell'Uzbekistan. In alcune aree, la scarsità dipende quindi anche dalla possibilità che l'acqua disponibile raggiunga i terreni agricoli al momento giusto.
Nella valle di Fergana, un progetto sostenuto dalla Banca mondiale avviato nel 2017 ha modernizzato le infrastrutture di irrigazione.
In uno dei siti, l'acqua di sorgenti locali viene raccolta e pompata per circa nove chilometri verso zone dove l'accesso è stato storicamente difficile. La stazione di pompaggio e la condotta dovrebbero migliorare l'irrigazione di circa 9.740 ettari di terreni agricoli.
Un'irrigazione più affidabile ha inoltre permesso di coltivare terre che in passato erano difficili da sfruttare.
In un frutteto della valle, l'irrigazione a goccia viene utilizzata per portare l'acqua ai peschi piantati nel 2024. L'azienda ha raccolto circa 200 tonnellate di frutta l'anno successivo.
Trasportare l'acqua attraverso il deserto
Più a ovest, l'acqua dell'Amu Darya viene pompata attraverso il deserto nel canale meccanico Amu-Bukhara. La rete più ampia irriga oltre 350.000 ettari nelle regioni di Bukhara e Navoi e fornisce acqua potabile alle città di Bukhara e Kogon.
La nuova stazione di pompaggio Amu-Bukhara-1 ha sostituito infrastrutture più vecchie nell'ambito di un ampio programma di ammodernamento. Il suo sistema di controllo digitale monitora l'uso di acqua ed elettricità e le nuove apparecchiature hanno ridotto i consumi energetici fino al 15%.
Trasportare l'acqua su lunghe distanze è solo una parte del processo; evitarne la dispersione prima che raggiunga le aziende agricole è l'altra.
In alcune zone di Bukhara, in passato le perdite d'acqua per infiltrazione arrivavano a circa il 37%, secondo Sherzod Sharipov, rappresentante del servizio regionale per la distribuzione dell'acqua. I canali vengono ora rivestiti in calcestruzzo per ridurre le perdite e garantire un flusso più regolare agli agricoltori.
L'agricoltore Hikmat Nazrullayev ha raccontato che una grande quantità d'acqua un tempo si perdeva prima di arrivare ai campi di grano e cotone. Da quando i canali sono stati rivestiti, ha aggiunto, irrigare le colture è diventato più facile.
L'acqua oltre i campi coltivati
La rete di irrigazione mette in relazione l'agricoltura anche con l'ambiente più ampio.
I drenaggi e i flussi di ritorno dei terreni agricoli alimentano Dengizkul, una zona umida di importanza internazionale nella regione di Bukhara e un importante sito di sosta e svernamento per gli uccelli migratori.
La professoressa di ingegneria idraulica Malika Ikramova ha spiegato che il lago riceve acqua dalle precipitazioni, dalle falde sotterranee e dalle acque di drenaggio che ritornano dai sistemi di irrigazione. Le sue acque sono altamente mineralizzate, ma sostengono la pesca e offrono un habitat per gli uccelli migratori.
Con la crescita della popolazione e il cambiamento delle condizioni climatiche, ha aggiunto Ikramova, sarà fondamentale ridurre le perdite, migliorare il monitoraggio delle risorse idriche ed estendere i sistemi di irrigazione che consentono di risparmiare acqua.
"Dovremo adattarci", ha detto.
Dal ricorso alla desalinizzazione nel Golfo ai canali di irrigazione dell'Asia centrale, i metodi sono molto diversi. Ma l'obiettivo di fondo è simile: ridurre le perdite e far durare di più risorse idriche limitate.