La popolazione dell'anguilla europea è crollata di oltre il 90% dagli anni '80. Tuttavia, si stima che ogni anno decine di tonnellate di avannotti, note come anguille cieche, vengano pescate illegalmente e spedite vive verso allevamenti di anguille al di fuori dell'Europa.
Il divieto di esportazione dell’anguilla europea al di fuori dell’UE, introdotto nel 2009, ha stimolato l'interesse della criminalità organizzata, dando vita a un commercio illegale che continua in tutto il continente.
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Lanciata nel 2015, l'operazione LAKE di Europol ha portato a sequestri record di esemplari catturati illegalmente in transito attraverso strutture clandestine in diversi paesi europei e all'arresto dei cosiddetti "corrieri" che trasportano anguille cieche nascoste nelle valigie attraverso i principali aeroporti europei.
"Aggiungono ghiaccio per rallentarne il metabolismo e iniettano ossigeno in modo che le anguille cieche possano sopravvivere al viaggio in Asia. Lì vengono allevate in impianti di ingrasso per produrre filetti di anguilla destinati al consumo", spiega il capitano Daniel Barturen García, della polizia ambientale spagnola SEPRONA.
Un chilogrammo di anguille cieche, lunghe appena pochi centimetri, può generare più di una tonnellata di anguille adulte, facendo salire il prezzo sul mercato nero fino a 6.000 euro al chilogrammo. Si stima che questo commercio illegale abbia generato fino a 2-3 miliardi di euro negli anni di picco.
La tecnologia in aiuto dei doganieri
Spedizioni miste e false dichiarazioni sono tra le pratiche utilizzate dai trafficanti per aggirare le misure di protezione dell'anguilla europea. Per i funzionari doganali, distinguere a vista tra alcune specie di anguille allo stadio giovanile è quasi impossibile. Lo stesso problema si pone per le anguille commercializzate sotto forma di prodotti trasformati, come i filetti affumicati.
Aziende private e università stanno sviluppando kit per test del DNA più rapidi ed economici che consentono alle forze dell’ordine di identificare le specie contenute in una spedizione in pochi minuti, rispetto ai diversi giorni necessari in passato.
"In Nord America, durante i controlli sulle spedizioni di anguille, è emerso che gran parte di ciò che veniva importato come anguilla americana o giapponese era in realtà anguilla europea, il che è illegale", ha dichiarato a Euronews Barend Janse Van Rensburg, capo dell'unità di applicazione presso il Segretariato CITES. La CITES è la convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione.
"La tecnologia del DNA può anche aiutare le autorità a portare prove solide in tribunale affinché i trasgressori siano perseguiti. Un sequestro, di per sé, non è sempre un successo: bisogna trovare chi sta dietro a questo commercio illegale", ha aggiunto.
Criminalità organizzata senza confini
Secondo Europol, i trafficanti di anguille provengono da diverse nazionalità e ricoprono ruoli differenti nella pesca, nello stoccaggio, nel trasporto e nella ricezione degli animali catturati illegalmente. Alcuni casi noti hanno coinvolto nel transito paesi lontani dalle zone di pesca, come Cipro, Marocco e Senegal.
"Esistono complesse strutture di riciclaggio del denaro, che a volte operano a livello aziendale in diversi paesi", spiega José Adrian Sanchez Romero, della sottodirezione per la sicurezza ambientale dell'INTERPOL.
Sanchez Romero afferma che una delle missioni dell'INTERPOL è quella di "mappare queste reti criminali" e "collegare i paesi in cui avvengono gli arresti con i paesi da cui provengono i finanziamenti, che sono spesso i paesi di destinazione".
Le anguille non possono ancora essere allevate con successo in cattività su scala commerciale. Storicamente, gli allevamenti asiatici dipendevano principalmente dalla specie locale, l'anguilla giapponese. Il forte declino di questa specie negli ultimi decenni ha alimentato la crescente domanda di anguilla europea, una specie elencata come "in pericolo critico" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
La cooperazione internazionale è fondamentale
Sebbene la cooperazione tra gli Stati membri dell'UE e agenzie come Europol, l'Ufficio europeo per la lotta antifrode (OLAF) e l'Agenzia europea di controllo della pesca (EFCA) abbia prodotto risultati tangibili, il rafforzamento dei partenariati globali tra paesi di origine, consumatori e paesi di transito resta centrale nel piano d'azione UE 2022-2027 contro il traffico illegale di fauna selvatica.
"Abbiamo bisogno di maggiori sforzi di questo tipo per affrontare la portata, la sofisticatezza e la complessità delle operazioni di contrabbando", ha dichiarato a Euronews Jessika Roswall, Commissario UE per l'Ambiente.
Alla fine del 2025, in occasione della COP20 della CITES a Samarcanda, in Uzbekistan, le Parti hanno adottato una risoluzione sulle anguille che invita a rafforzare la cooperazione internazionale sul commercio e sulla gestione della specie.
Lo scorso ottobre a Bangkok, l'UE ha partecipato al 9° Forum interregionale sull'applicazione delle norme in materia di fauna selvatica (WIRE), organizzato dall'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine, che ha riunito partecipanti provenienti da 35 paesi dell'Asia, dell'Africa e dell'Europa per scambi multilaterali e bilaterali a porte chiuse.
"Queste discussioni hanno portato a indagini sfociate in sequestri, arresti e procedimenti giudiziari", afferma Barend Janse Van Rensburg. "Il crimine contro la fauna selvatica è un problema globale e le anguille non fanno eccezione. Non è possibile affrontarlo senza una collaborazione internazionale".