Cinque prodotti che è ancora difficile riciclare in Europa

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Il riciclo è diventato una seconda natura per molti di noi, ma quali sono i prodotti in Europa che ancora faticano a trovare una seconda vita?

Secondo gli ultimi dati, nel 2023 i comuni raccoglieranno mezza tonnellata di rifiuti per ogni abitante dell'Ue e solo il 48% di questi verrà riciclato.

Ora si fa pressione per aumentare questa statistica. Le nuove norme dell'Ue stabiliscono che, entro la fine di quest'anno, il 55% dei rifiuti urbani e il 65% dei rifiuti di imballaggio devono essere preparati per il riutilizzo o il riciclaggio.

Ma i Paesi europei stanno lottando per raggiungere questi obiettivi. Secondo le stime, due terzi dei Paesi dell'Ue non raggiungeranno almeno un obiettivo e dieci Stati membri, tra cui Grecia, Ungheria e Polonia, rischiano di non raggiungere entrambi gli obiettivi.

Quali sono dunque i prodotti più difficili da riciclare e cosa si sta facendo per risolverli?

Un laser per fondere il vetro degli smartphone

Ogni anno viene riciclato circa il 75% degli imballaggi in vetro europei (ad esempio bottiglie e barattoli), la maggior parte dei quali viene fusa e rifusa come nuovo imballaggio in vetro.

Ma il vetro presente nei tubi a raggi X, negli Lcd e negli schermi degli smartphone è spesso alterato chimicamente. Ad esempio, il vetro degli schermi degli smartphone può essere rafforzato chimicamente per renderlo più resistente alle crepe o ai graffi. Questo rende difficile la fusione nei forni convenzionali.

"Cambiare la temperatura nei forni solo di un paio di gradi richiede molto tempo", dice Juan Pou dell'Università di Vigo in Spagna.

Lui e altri ricercatori del progetto Everglass, finanziato dall'Ue, stanno invece creando un prototipo di macchina per il riciclaggio del vetro che utilizza un laser per fondere il vetro. A differenza di un forno, il laser può essere regolato rapidamente alla temperatura necessaria per fondere qualsiasi tipo di vetro, e potenzialmente anche per trasformarlo in nuovi prodotti.

I ricercatori sperano che la macchina possa riciclare anche le fiale di vetro medico usate per conservare i vaccini Covid-19. Gli ospedali spesso non sanno cosa fare con il vetro e lo buttano via, dice Juan. "La qualità del vetro è molto buona", afferma Juan. "Stiamo lavorando per riutilizzare questo vetro per altre applicazioni tecniche".

Magneti smontati da turbine eoliche ed e-scooter

Da quando sono stati inventati nel 1984, la domanda di magneti al neodimio non ha fatto che crescere. Rimangono i magneti più forti sul mercato e si trovano oggi nelle turbine eoliche, nei motori delle auto elettriche e persino negli e-scooter.

Ma i magneti sono prodotti con quelle che l'Ue chiama "materie prime critiche": materiali importanti per l'industria, ma provenienti da aree geopoliticamente rischiose.

Le materie prime potrebbero essere riciclate, ma finora non esiste un processo industriale o commerciale funzionante per farlo. Per ora nessuno sa come gestire al meglio questi futuri rifiuti.

A causa della forza di questo tipo di magnete, sono necessarie attenzioni e attrezzature speciali", afferma Lorenzo Berzi dell'Università di Firenze, che sta lavorando su come riciclare in modo sicuro questi magneti nell'ambito del progetto Harmony, finanziato dall'Ue.

Questo progetto internazionale sta studiando come migliorare l'intero processo di riciclaggio: da una migliore raccolta e smontaggio assistito, al recupero dei metalli e alla creazione di nuovi magneti.

Questo aiuterà a costruire una futura industria europea del riciclaggio dei magneti, dice Lorenzo. "In futuro ci sarà un'enorme richiesta di questo materiale e questo significa che qualcuno lo riciclerà", afferma.

Riciclare i rifiuti alimentari per creare fertilizzanti "biostimolanti"

L'Ue genera ogni anno oltre 59 milioni di tonnellate di rifiuti alimentari, pari a circa 132 kg per abitante. Di questi, l'11% è causato da alberghi, ristoranti e servizi di catering.

"Si stima che il 99% di questi rifiuti finisca in discarica", afferma Bruno Iñarra, ricercatore sulla sostenibilità alimentare presso il centro di ricerca AZTI in Spagna. Anche se alcuni di essi possono diventare compost, di solito non hanno abbastanza nutrienti per l'agricoltura.

Il suo lavoro nell'ambito del progetto LANDFEED, finanziato dall'Ue, mira a trasformare i rifiuti dei ristoranti e dei servizi di ristorazione in fertilizzanti biologici adatti alle aziende agricole.

È difficile, spiega, perché ogni partita di rifiuti alimentari è diversa e molte delle tecnologie per il trattamento dei rifiuti alimentari sono ancora in fase di sviluppo. Il progetto delle cinque contee si concentra sui processi e sulle tecnologie che possono adattarsi a queste sfide per creare fertilizzanti sostenibili.

Si utilizza un metodo di "fermentazione allo stato solido" per far crescere i microrganismi nei rifiuti alimentari utilizzando poca o nessuna acqua. Questi microrganismi possono poi produrre enzimi per digerire i rifiuti e produrre "composti bioattivi", molecole che aiutano le piante coltivate a crescere meglio.

Come si possono riciclare i pannolini?

Sebbene siano una manna dal cielo per i genitori, i pannolini si sono rivelati un problema ecologico.

Gli analisti stimano che ogni anno vengano gettati via 46 miliardi di pannolini, anche se la maggior parte dei pannolini usa e getta impiega dai 150 ai 500 anni per decomporsi (le alternative biodegradabili ne impiegano circa 50).

All'interno dei pannolini, i "polimeri super-assorbenti" che assorbono l'umidità li rendono difficili da riciclare. Questi polimeri formano un gel quando sono bagnati e devono essere trattati per rilasciare l'umidità prima di essere tagliati in piccoli pezzi per poter riciclare la plastica e le fibre.

Si tratta spesso di un processo lungo e costoso che fa sì che la maggior parte di questi pannolini finisca negli inceneritori, spiega Edwin Verhoef di Diaper Recycling Europe.

È una questione di business case, perché più puliti sono i materiali riciclati, più alto è il prezzo", ha detto Edwin.

Diaper Recycling Europe ha costruito un impianto pilota nei Paesi Bassi per trattare questi rifiuti. Il processo prevede la disattivazione dei polimeri, la separazione dei materiali e la rimozione di eventuali agenti patogeni o tracce di medicinali dai materiali riciclati e dalle acque reflue.

Finora l'impianto ha dimostrato di poter separare tutti i materiali dei pannolini e in una fase successiva decontaminerà i materiali e le acque reflue. Una fase successiva prevede la semi-automatizzazione del processo su scala più ampia, afferma Edwin.

Come riciclare i mozziconi di sigaretta

I mozziconi di sigaretta sono da tempo il flagello degli addetti alla pulizia delle strade e dei frequentatori delle spiagge in tutta Europa.

Le ricerche hanno dimostrato che questi mozziconi non biodegradabili contengono oltre 7.000 sostanze chimiche tossiche che vengono rilasciate nell'ambiente marino.

La difficoltà di riciclarli è dovuta alla difficoltà di raccoglierli. I mozziconi di sigaretta sono costosi e difficili da raccogliere perché si diffondono facilmente nell'ambiente, sono piccoli e difficili da separare dagli altri rifiuti.

Inoltre, rimanendo nell'ambiente, rilasciano sostanze chimiche nocive che possono danneggiare i batteri del suolo e la vita marina.

Diverse start-up europee stanno cercando di porre rimedio a questa situazione installando nuovi cestini per sigarette nelle città e trasformando poi i mozziconi in nuovi prodotti.

La start-up italiana Re-Cig ha installato oltre 4.500 cestini per sigarette in tutte le regioni del Paese.

Una volta raccolti, i mozziconi di sigaretta vengono lavati, asciugati e mescolati a temperatura controllata per estrarre un polimero plastico chiamato acetato di cellulosa. Questo viene poi macinato in granuli per essere riutilizzato in settori come le stampanti 3D.

L'idea si è rivelata popolare; oggi Re-cig collabora con oltre 350 aziende e 80 amministrazioni pubbliche, afferma Marco Fimognari, fondatore e amministratore delegato di Re-Cig.