Gli occhi sul calcio: il fotografo Getty Alex Pantling e i migliori calciatori del mondo

Che cosa serve per fotografare i più grandi calciatori del pianeta, in azione, sul palcoscenico più importante del mondo?

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Il fotografo di Getty Alex Pantling da oltre dieci anni racconta i momenti più importanti dello sport, dai FIFA World Cups e dalle notti di Champions League alla Formula 1 e agli Olympic Games. Nel corso della sua carriera ha ritratto alcuni degli atleti più riconoscibili al mondo, tra cui il pilota di F1 Max Verstappen, i calciatori Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Harry Kane e la superstar diciannovenne Lamine Yamal.

Questi Mondiali estivi gli hanno regalato alcune delle sue immagini calcistiche più sorprendenti. Come ha raccontato a Euronews Culture, cogliere quei momenti dipende meno dalla fortuna che dall’incontro tra preparazione e istinto: "Puoi fare dei piani, puoi avere delle idee in testa, ma devi reagire quando quelle idee cambiano nel momento".

Dopo l’indimenticabile Mondiale di quest’estate, abbiamo incontrato Pantling per parlare del suo percorso nella fotografia, delle sfide di lavorare ai massimi livelli dello sport e delle storie dietro alcune delle sue immagini preferite del torneo 2026.

Mi può raccontare brevemente come è entrato nel mondo della fotografia e il percorso che lo ha portato alla fotografia sportiva?

Alex Panning: Ho sempre saputo che volevo lavorare nello sport. All’inizio è stato quasi un caso, a dirla tutta. A scuola volevo fare architettura, ma per come erano organizzate le materie non potevo seguire sia architettura sia la disciplina legata allo sport che mi interessava. Ho anche scoperto che architettura all’università era un corso di sette anni, e questo mi ha un po’ scoraggiato.

Qualcuno mi ha suggerito la fotografia, così ho pensato: proverò – so che non è la storia romantica che speravate. Ma ci ho provato e me ne sono innamorato. Poi ho capito che esisteva un lavoro che univa le mie due passioni: sport e fotografia.

Ho insistito su quella strada e sono andato all’università a Nottingham Trent. All’inizio del corso in realtà non fotografavo ancora lo sport: era principalmente un corso di fotografia artistica, quindi facevo natura morta, fotografia di strada, ritratti, quel genere di cose.

Al secondo anno ho avuto una tutor italiana che aveva studiato a Nottingham Trent nello stesso anno di un mio collega, Julian Finney. È stata lei a mettermi in contatto con Julian, e da lì sono arrivato a fare un periodo di pratica a Getty con un altro fotografo, Michael Regan, uno dei nostri migliori fotografi di calcio. Da quel momento è iniziato il lavoro con Getty.

Quanto del suo lavoro è pianificazione accurata, e quanto è invece reazione a ciò che accade?

Pianifichi tutto, ma la capacità di reagire è più importante, perché quello che pianifichi in realtà non succede mai, diciamolo. Puoi arrivare a una partita pensando di sederti in un certo punto per la luce, oppure perché vuoi fotografare una squadra che attacca verso il tuo lato nel primo tempo. Poi i capitani fanno il sorteggio, si scambiano le metà campo, oppure arriva la pioggia: nel calcio ci sono moltissime variabili.

Penso che sia questo il motivo per cui lo amo. Come fotografo di calcio non vivi mai due giornate uguali, perché nessuna partita è uguale a un’altra. Potrei fotografare di nuovo Chelsea contro Tottenham quest’anno, ma non sarà come l’anno scorso o quello prima. Puoi fare dei piani, puoi avere delle idee in testa, ma devi reagire quando quelle idee cambiano nel momento.

Cosa cambia quando fotografa una partita dei Mondiali rispetto a una normale gara di Premier League?

La sensazione è molto diversa. La Premier League è straordinaria – forse sono un po’ di parte, essendo inglese, ma penso sia il campionato più bello del mondo, ed è incredibile potervi avere accesso ogni settimana lavorando nel Regno Unito. Però quando arrivi ai Mondiali FIFA è qualcosa di davvero speciale.

Non ci sono solo Argentina, Inghilterra, Francia. Ho avuto la fortuna di seguire Curaçao, Paesi più piccoli come questo, che erano quasi altrettanto emozionanti per quanto significava per loro essere lì, e per i loro tifosi. Ed è un aspetto che adoro. Quindi, in termini di cambiamenti: il lavoro è sempre lo stesso, ma l’emozione e il sentimento dietro le immagini e le partite è completamente diverso.

Si sente ancora nervoso prima di queste grandi partite? È lì per catturare momenti enormi e grandi campioni: avverte la pressione?

Sì, al cento per cento. Prenda Messi, per esempio – sono sicuro che ne parleremo. Sa che è probabilmente uno dei più grandi calciatori di tutti i tempi e tra dieci, venti, trenta, quarant’anni le persone riguarderanno le sue foto in campo. Lei ha l’opportunità di scattare le immagini che la gente guarderà. Lo trovo davvero entusiasmante.

Per quanto riguarda i nervi, sì, ci sono sempre. Ottenere la foto del gol, dell’esultanza, essere nel punto giusto. Ma con il tempo diventa più facile. Ho avuto la fortuna di fotografare la finale dei Mondiali in Qatar, probabilmente una delle partite più belle di sempre. Ero in tribuna e ricordo il primo gol di Messi, il rigore, dalla mia parte del campo: mi tremavano letteralmente le mani, ero terrorizzato all’idea di perdere lo scatto. Credo fosse perché era il mio primo Mondiale e sentivo una grande pressione per fare bene, in modo da poter sperare di coprirne altri. Ora non ho più quella stessa ansia, anche se in parte resta.

Guardiamo più da vicino alcune delle immagini scattate a questi Mondiali. Il suo ritratto di Austria David Alaba nel tunnel è molto cinematografico: gran parte dell’inquadratura è al buio. Qual era l’idea dietro questo scatto?

A questi eventi FIFA ci offre un accesso fantastico. Possiamo stare nel tunnel prima della partita, mentre i giocatori escono in campo, e vengono sempre fuori foto iconiche: le due squadre in fila, gli arbitri, i bambini accompagnatori, i calciatori concentrati con le tute. Queste immagini sono un po’ più affollate, succedono molte cose, e sono perfette per documentare il momento.

Quello che cerco di fare, e credo valga per molti miei colleghi, è usare il tunnel all’intervallo come opportunità, non solo prima della gara. Questo stadio, il Kansas City Stadium, è stato probabilmente il mio preferito. Il tunnel da cui uscivano i giocatori era lungo e stretto, e alla fine invece di salire direttamente le scale si divideva: la squadra di casa da una parte, quella ospite dall’altra, con un muro davanti. Nelle partite serali i riflettori proiettavano un fascio di luce direttamente sui volti dei giocatori.

Bisogna avere pazienza: ci sono state molte partite in cui ho provato a fare questo scatto e non ha funzionato. In questo caso David Alaba aspettava alcuni compagni che tornavano dallo spogliatoio e si è fermato un attimo, guardando verso la luce. È venuta fuori una foto davvero bella. Penso che abbiano funzionato bene anche i colori: il blu del marchio contro il rosso della divisa.

Ci racconti la sua immagine di Lionel Messi mentre batte il calcio d’angolo.

Certo. Quando sono entrato per la prima volta nello stadio, l’architettura mi ha colpito subito: molti stadi americani sono così, molto diversi da quelli che abbiamo nel Regno Unito, soprattutto per le dimensioni. Quello che amavo del Kansas City Stadium in particolare era l’assenza di tetto: di giorno entra molta più luce naturale e i riflettori risaltano di più. Sapevo che le inquadrature più ampie avrebbero funzionato benissimo proprio per la bellezza dello stadio.

Quando lavoriamo per la FIFA abbiamo accesso esclusivo alla zona dietro la panchina, proprio a bordo campo, senza tabelloni LED davanti, a differenza dei fotografi sistemati altrove che non possono scattare da un’angolazione così bassa. Entrando in questa partita sapevo che quella era l’inquadratura che volevo. Un calcio d’angolo non è il gesto più atletico che fa un calciatore, ma come immagine permette di avvicinarsi molto al giocatore con un grandangolo. Quando porta indietro la gamba è forse una delle posizioni più atletiche in cui può trovarsi. Ho scattato una ventina di fotogrammi durante il movimento, ma il migliore è quello con la gamba completamente estesa: una linea del corpo davvero elegante, con le luci proprio sopra la sua testa.

L’angolazione così bassa lo fa sembrare quasi eroico nell’inquadratura – come la tecnica usata dai registi, che riprendono dal basso per dare autorità al soggetto. Stava cercando lo stesso effetto?

Esattamente. L’angolo basso fa una grande differenza. È stato anche piuttosto divertente: lì non c’è molto spazio per lavorare. Hai il guardalinee, il giocatore che batte il corner. Circa venti minuti prima di questo scatto l’Argentina aveva già ottenuto un calcio d’angolo e quando Messi si è avvicinato ho pensato: è il momento. Ma un altro giocatore lo ha raggiunto e hanno battuto corto, quindi non ho avuto la postura che cercavo. Per fortuna, alla seconda occasione ha crossato lui direttamente in area. E sì, l’angolo basso cambia davvero tutto. Se fossi rimasto in piedi, la foto non avrebbe avuto lo stesso impatto.

Ha realizzato anche questa immagine potente di Ronaldo che guida il Portogallo in campo. Che cosa ha visto in quella scena che l’ha spinta a scattare in modo diverso?

Sì, ancora una volta sono grato alla FIFA per l’accesso. Come per la foto di Messi, abbiamo accesso al tunnel prima delle partite. Sono entrato in quel tunnel dieci, quindici minuti prima che le squadre uscissero per il riscaldamento, sapendo che Ronaldo sarebbe stato il primo a entrare in campo come capitano: era lo scatto che volevo.

Ma la luce in quel tunnel non era buona come in altri e c’erano molti steward, il che rendeva le immagini un po’ caotiche. Così sono uscito e ho pensato a cos’altro avrei potuto fare. Mi piacevano le lettere sopra l’ingresso del tunnel e lì vicino c’era un mare di tifosi portoghesi, tutti pronti a tirare fuori i telefoni per fotografare Ronaldo – perché era per lui che erano venuti. Ho notato anche che i fotografi avevano i tabelloni LED arretrati, quindi dovevano stare dietro una certa linea. Ho pensato che se avessi scattato da dietro quella linea, incorniciando i fotografi con le loro macchine e i tifosi con i loro telefoni, avrei mostrato come tutta l’attenzione fosse concentrata su di lui.

C’è una certa malinconia nella sua immagine di Lamine Yamal che cammina da solo in campo

Sì. Credo fosse al Los Angeles Stadium. C’è qualcosa di particolare in quello stadio, non penso di essere mai stato in un posto simile. L’architettura è incredibile per lavorare e il tetto è traslucido: non hai il sole pieno, ma fasci di luce più morbida, che possono regalare immagini bellissime.

Un altro elemento interessante di questa foto è che credo fosse una gara degli ottavi o dei quarti di finale, e la FIFA aveva appena iniziato a usare effetti pirotecnici prima del calcio d’inizio. Dopo gli inni si accendevano fumogeni o fuochi d’artificio all’interno dello stadio, creando una sorta di foschia nell’aria: si vede quel velo di fumo nella foto, e secondo me aggiunge molto.

Questo è stato subito dopo gli inni: i giocatori erano rientrati per bere o prendere sali minerali, qualunque cosa prendano prima della partita, e Yamal si è ritagliato un momento per sé. È andata bene che nessun altro giocatore fosse nell’inquadratura: sembra quasi che tutti siano lì solo per guardare lui.

La Spagna festeggia con il trofeo negli spogliatoi. Com’è stato trovarsi in mezzo a quel caos, e come ha fatto a trovare l’inquadratura giusta?

Questa non la dimenticherò mai. Ero in campo mentre i giocatori rientravano negli spogliatoi ed era compito mio riuscire a entrare. Speravamo che la Spagna ci permettesse di entrare e per fortuna è andata così. Ho cercato di organizzarmi in modo da non perdere troppo di quello che succedeva sul campo – i giocatori con le famiglie e così via – ma rientrando in tempo negli spogliatoi.

Ho aspettato fuori per dieci, quindici minuti fino a quando abbiamo ricevuto il via libera dalla FIFA. È stato incredibile: David Raya e molti altri spruzzavano champagne ovunque sui compagni, e anche su di me a dire il vero, lo stato della macchina fotografica al ritorno non era ideale, ma è stato fantastico. C’erano immagini ovunque: giocatori che festeggiavano da soli, altri insieme. A un certo punto Nico Williams mi ha chiamato perché voleva ricreare la famosa foto di Michael Jordan sotto la doccia con il trofeo, così siamo andati a farla. Succedeva di tutto. Era quasi difficile scegliere cosa fotografare, perché ogni volta che scattavi un’immagine avevi la sensazione di perderne un’altra da qualche altra parte – ed è una situazione rara per un fotografo, a dire il vero.