In cinquant’anni la Nasa ha fatto atterrare nove sonde su Marte, e la Cina è arrivata nel 2021, ma nessuno ha mai riportato campioni dal pianeta, né dalle sue lune.
Il Giappone ha lanciato una sonda spaziale per un viaggio senza precedenti verso Marte, dove tenterà di atterrare sulla luna del pianeta, Phobos, e riportarne un frammento sulla Terra.
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L'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese, che guida il progetto, ha effettuato il lancio prima dell'alba di martedì dalla principale base spaziale sull'isola di Tanegashima. Un'ora dopo, i responsabili hanno dichiarato il successo, quando la sonda si è separata come previsto dallo stadio superiore del razzo.
I controllori di volo sono scoppiati in applausi, si sono stretti la mano e si sono abbracciati.
Cinque agenzie spaziali sostengono la missione, che durerà cinque anni e prevede la posa di un sistema robotico di raccolta dei campioni e di un piccolo rover su Phobos, la più grande e vicina delle due piccole lune di Marte.
Una prima volta per Marte e le sue lune
La missione da 578 milioni di dollari, denominata MMX (Martian Moon Exploration), ruota attorno a una sonda da 5 tonnellate che dovrebbe raggiungere Marte entro la fine della prossima estate.
Si inserirà nella stretta orbita di Phobos prima di rilasciare Idefix, un rover franco-tedesco che prende il nome dal piccolo cane bianco dei fumetti di Asterix.
Grande quanto un forno a microonde, Idefix si poserà su Phobos in autonomia, rimbalzando per alcuni minuti prima di fermarsi, a causa della gravità estremamente debole della luna.
"C'è molta adrenalina, molta emozione e molto stupore", ha dichiarato l'astrofisico della NASA Tom Statler, coinvolto nel progetto.
La NASA ha fatto atterrare nove sonde su Marte negli ultimi 50 anni e la Cina è arrivata sulla superficie nel 2021, ma nessuno è mai sceso su Phobos o sulla sua gemella, Deimos, e nessuno ha mai riportato campioni da Marte, tanto meno dalle sue lune.
Se la missione riuscirà, polvere, suolo e rocce di Phobos arriveranno sulla Terra nel 2031.
Gli analisti ritengono che il Giappone abbia un vantaggio, avendo già completato due missioni di ritorno di campioni da asteroidi.
Phobos è un corpo irregolare, simile a una patata, largo circa 22 chilometri. Studiare questa luna potrebbe chiarire come si sono formate le lune di Marte e, forse, le lune di altri sistemi.
Cosa succede dopo l'atterraggio del rover Idefix?
Il rover, dotato di quattro ruote, è progettato per raddrizzarsi se atterra capovolto. Tutto però potrebbe saltare, ha spiegato Julien Baroukh dell'Agenzia spaziale francese, se il veicolo dovesse sprofondare in un terreno troppo soffice o incastrarsi tra le rocce. Una volta dispiegati i pannelli solari, il rover non potrà più raddrizzarsi, ha aggiunto, motivo per cui si sposterà a una velocità estremamente lenta, pari a 1 millimetro al secondo (0,04 pollici al secondo).
Secondo Baroukh, Idefix fungerà da "sentinella di sicurezza", esplorando Phobos per 100 giorni. I controllori di volo giapponesi vogliono evitare terreni polverosi e superfici accidentate quando la nave madre, un lander stazionario a quattro zampe, scenderà sulla superficie per raccogliere campioni tra la fine del 2028 e il 2029.
Il lander resterà su Phobos solo due ore, perforando il suolo e aspirando almeno 10 grammi (un terzo di oncia) di materiale prima di ripartire nello spazio. In seguito studierà Deimos con una serie di sorvoli, lascerà l'orbita marziana nel 2030 e farà rapidamente ritorno sulla Terra, dove consegnerà i campioni nel deserto australiano nel 2031.
Si tratta di un'impresa rischiosa, con i relitti delle missioni passate a segnare la strada. Nemmeno i nomi delle lune sono rassicuranti: Phobos in greco significa 'paura' e Deimos 'terrore'. Sono i figli gemelli di Ares, il dio della guerra, noto come Marte nella mitologia romana.
Gli scienziati sperano di capire come si sono formate le due lune di Marte
La Russia ha fallito in tutti e tre i tentativi di missione su Phobos, così come in molte altre esplorazioni marziane. Nell'unica altra missione verso Marte, il Giappone non è riuscito a inserire una sonda in orbita attorno al pianeta rosso. Anche la NASA ha collezionato diversi insuccessi nella ricerca della risposta alla grande domanda: la vita è mai esistita su Marte?
Analizzando le lune, gli scienziati sperano di capire se Phobos e Deimos si siano formate dopo un'antica collisione tra Marte e un grande corpo celeste. Un'altra possibilità è che si tratti di asteroidi vaganti catturati dalla gravità del pianeta.
In ogni caso, gli scienziati si aspettano di trovare tracce di Marte su Phobos, rendendo questi campioni un'occasione unica, un due in uno che dovrebbe contribuire a chiarire come si formano pianeti e lune e, forse, quali siano gli ingredienti della vita. I risultati aiuteranno a definire le future missioni su Marte, comprese quelle con equipaggio, ha spiegato Lindsay Hays, direttrice ad interim del programma di scienze planetarie della NASA.
"È un'opportunità che capita una volta sola nella vita. Facciamo parte della prima missione di ritorno di campioni dal sistema marziano", ha detto Markus Grebenstein, responsabile del rover dell'Agenzia spaziale tedesca.
Il Giappone non è il solo a inseguire le potenziali ricchezze scientifiche racchiuse nelle rocce e nella polvere del sistema marziano. La Cina prevede di lanciare una propria missione di ritorno di campioni da Marte nel 2028.
La NASA, invece, sta ancora discutendo su come recuperare le oltre 30 provette di campioni raccolte dal suo rover Perseverance, il nuovo campione di guida su un altro pianeta.
Giappone e Cina potrebbero arrivare quasi insieme nella corsa al ritorno dei campioni dal sistema marziano, dato che entrambe puntano al 2031.
Il Giappone investirà 350 milioni di dollari (308 milioni di euro) in questa missione. La NASA contribuirà con 87 milioni di dollari (77 milioni di euro), l'Agenzia spaziale francese con circa 68 milioni di dollari (60 milioni di euro), l'Agenzia spaziale tedesca con circa 56 milioni di dollari (49 milioni di euro) e l'Agenzia spaziale europea con circa 17 milioni di dollari (15 milioni di euro).