Il frammento di cranio, vecchio di 120 milioni di anni, appartiene al primo megaraptore noto in Europa, un predatore con arti possenti e artigli affilati.
Un fossile di dinosauro che ha trascorso quasi un secolo nelle collezioni del Museo di storia naturale di Londra è stato identificato come una nuova specie.
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Il frammento di cranio apparteneva a Invictibellatrix amberina, un dinosauro carnivoro finora sconosciuto che visse circa 120 milioni di anni fa. Si tratta anche della prima prova confermata di un dinosauro megaraptoride in Europa.
Il fossile fu scoperto in origine ai piedi di una scogliera sulla costa sud-occidentale dell’Isola di Wight dal cercatore di fossili dilettante Reginald Walter Tooley. Dopo la sua morte, nel 1924, il Museo di storia naturale acquisì più di 1.000 reperti dalla sua collezione, incluso il frammento.
Sebbene gli scienziati sapessero che apparteneva a un dinosauro, per decenni non è stato chiaro a quale specie esattamente.
Ora i ricercatori hanno esaminato di nuovo il fossile utilizzando la tecnologia di scansione CT, che ha permesso di analizzarne la struttura interna e creare un modello 3D. I risultati completi dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science.
"Più pericoloso di un T. rex"
Il professor Paul Barrett, autore principale dello studio e ricercatore del Museo di storia naturale, afferma: "Nonostante oltre 200 anni di raccolte, l’Isola di Wight continua a sorprenderci con nuove specie di dinosauri e i ritrovamenti di dinosauri carnivori, come Invictibellatrix, sono stati particolarmente rari".
"Un lavoro come questo mostra l’eccezionale valore delle collezioni storiche dei musei, dove ci sono ancora molte scoperte da fare", ha aggiunto.
Nonostante il nome, i megaraptoridi non erano i piccoli dinosauri simili a uccelli che associamo comunemente alla parola "raptor". Erano predatori più grandi, più strettamente imparentati con i tirannosauri, con "teste sottili", "braccia grandi" e "artigli giganteschi ricurvi", secondo il Museo di storia naturale.
Invictibellatrix amberina è stimato tra i 3 e i 4 metri di lunghezza e avrebbe raggiunto circa 1,5 metri di altezza. Visse nel Cretaceo inferiore, quando i dinosauri dominavano gli ecosistemi terrestri.
I ricercatori hanno inoltre ipotizzato che potesse avere piume, anche se il suo aspetto esatto resta incerto.
Secondo il dottor Cassius Morrison, ricercatore presso il dipartimento di Scienze della Terra dello University College London (UCL), la specie si nutriva di piccoli dinosauri, lucertole e mammiferi, in un ruolo nella catena alimentare paragonabile a quello che oggi hanno le iene.
"Non era il predatore al vertice del suo tempo, ma per gli esseri umani questo dinosauro sarebbe stato più pericoloso di un T. rex. Saremmo stati prede di dimensioni perfette, circa un terzo del loro peso corporeo. Ci avrebbero sicuramente inseguiti. Un T. rex non si sarebbe preso la briga, perché per lui saremmo stati troppo piccoli", spiega il dottor Cassius Morrison, che ha guidato lo studio.
La scoperta è particolarmente significativa perché finora i megaraptoridi erano stati identificati in Asia, Australia e Sud America, ma mai in modo conclusivo in Europa.