Uno studio ha rilevato che le donne, molto più degli uomini, subiscono lunghi ritardi e vedono sintomi autoimmuni fisici liquidati come ansia o depressione.
Le donne sono colpite in misura sproporzionata dalle malattie autoimmuni, patologie in cui il sistema immunitario attacca per errore le cellule e i tessuti sani dell'organismo. Eppure uno studio recente ha rilevato (fonte in inglese) che per loro è molto più probabile rispetto agli uomini affrontare percorsi diagnostici lunghi: quasi un terzo delle donne intervistate ha atteso quattro anni o più prima di ricevere una diagnosi.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
Quasi la metà degli uomini riceve una diagnosi entro un anno dalla comparsa dei sintomi. Per la maggior parte delle donne, invece, l'attesa è più lunga: il 60,4% aspetta più di un anno prima di ottenere una diagnosi corretta.
Differenze così "marcate" indicano che "i pregiudizi di genere storici restano un aspetto problematico del percorso diagnostico", ha dichiarato Shaista Tayabali, coautrice dello studio, che cita tra le possibili cause i pregiudizi stratificati nel tempo, la scarsa ricerca sulla salute femminile e i dati sbilanciati per sesso che alimentano i modelli di machine learning.
Le donne rappresentano dal 70 all'80% dei casi di malattie autoimmuni nel mondo, con le condizioni più diffuse che includono il diabete di tipo 1, le malattie autoimmuni della tiroide, il lupus eritematoso sistemico e la sclerosi multipla.
Sebbene le donne soffrano di malattie autoimmuni più degli uomini, per loro la diagnosi richiede più tempo.
"Benché etichette come isteria siano superate, e per fortuna oggi raramente utilizzate, come donne abbiamo ancora spesso più difficoltà a farci credere quando descriviamo i nostri sintomi e quindi a ricevere una valutazione corretta", ha detto Tayabali.
Lo studio ha analizzato oltre 6.000 pazienti affetti da un'ampia gamma di malattie autoimmuni. Ai partecipanti è stato chiesto quanto tempo fosse trascorso tra l'insorgenza dei sintomi e la diagnosi, quante visite mediche avessero effettuato e quali diagnosi avessero ricevuto prima di quella autoimmune.
Sintomi liquidati come problemi psicologici
I medici interpretano spesso sintomi come stanchezza, dolore, disturbi del sonno o umore depresso come disturbi psicosomatici o psichiatrici, senza prendere inizialmente in considerazione le malattie autoimmuni. Questo può tradursi in tempi di attesa più lunghi, patologie non trattate e perdita di fiducia nel sistema sanitario.
"I clinici devono mantenere una mente aperta", ha dichiarato David D'Cruz, reumatologo consulente al Guy's Hospital di Londra, invitandoli a "valutare se possa esserci una malattia autoimmune sottostante che non è ancora stata riconosciuta e ad ascoltare i pazienti".
Uno dei motivi dei tempi di attesa prolungati è che le donne, più degli uomini, si vedono attribuire diagnosi errate di disturbo psicosomatico, cioè i medici ritengono che i sintomi siano causati o aggravati da fattori psicologici. Questo è stato riportato dal 34% delle donne rispetto al 22% degli uomini.
I ricercatori hanno rilevato inoltre che le donne avevano una probabilità quasi del 50% più alta di riferire di aver ricevuto una diagnosi psichiatrica errata e quasi del 75% più alta di riferire una diagnosi psicosomatica errata rispetto agli uomini.
"Questo non significa affermare che una diagnosi psichiatrica non sia mai corretta", ha aggiunto D'Cruz. "Le persone possono avere sia disturbi autoimmuni sia disturbi psichiatrici, ed è sempre più chiaro che i sintomi psichiatrici possono far parte di una malattia autoimmune, soprattutto in patologie come il lupus, che può colpire direttamente il cervello".