La caravella Santa María si incagliò alla vigilia di Natale 1492 al largo di Haiti; Colombo ne usò le assi per costruire il forte Navidad e vi lasciò 39 uomini, tutti morti; oltre cinque secoli dopo gli archeologi non hanno ancora individuato con precisione ubicazione e tracce
La storia della navigazione marittima spagnola del XV secolo è costellata di racconti sospesi tra la cronaca e la leggenda. Tra questi c'è quello che racconta il primo insediamento spagnolo nel continente americano.
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Nel primo viaggio di Colombo verso l'America, l'ammiraglio salpò con tre navi: la Pinta, la Niña e la Santa María; solo due tornarono in Castiglia. È noto a tutti che il 12 ottobre 1492, dalla Pinta, si avvistò terra: fu il momento della scoperta del Nuovo Mondo.
Alle 23:00 di un freddo 24 dicembre 1492, Cristoforo Colombo andò a dormire. Come annotò nel suo diario di bordo, erano due giorni che non chiudeva occhio. Il mare era, parole sue, "calmo come una scodella", e la Santa María procedeva lentamente lungo una costa sconosciuta del nord di Hispaniola. Verso mezzanotte, la nave urtò, arenandosi, una barriera corallina.
Il conquistatore, invece di soffermarsi sul vascello ormai perduto, decise di smontarlo, e riciclandone tavole di legno e chiodi costruì il forte di Navidad, che poteva ospitare quasi 40 uomini e che rimase in piedi per meno di un anno.
Quando Colombo tornò non trovò nessuno in vita e oggi, più di cinque secoli dopo, nessuno ha saputo stabilire con precisione e certezza dove fosse costruito questo tassello della storia della navigazione spagnola.
La notte del disastro
Il naufragio fu il risultato di una serie di errori. Colombo andò a dormire e lasciò la caravella a navigare con vento debole. Il timoniere di guardia fece lo stesso: vide la costa tranquilla e affidò il timone a un mozzo, cosa che Colombo aveva vietato espressamente per tutto il viaggio. Così la Santa María finì per incagliarsi lentamente e quasi senza rumore su un banco corallino, vicino all'attuale baia di Cap-Haïtien, e lo scafo si squarciò.
Verso mezzanotte, le correnti spinsero la caravella verso un tratto di mare a basso fondale. L'urto fu così lieve che quasi nessuno si accorse di ciò che stava per accadere. Il ragazzo sentì il timone sfiorare il fondo, udì il rumore del mare, iniziò a gridare e Colombo balzò giù dal letto.
Ma era già troppo tardi, così tardi che la marea si era abbassata. Ordinò di tagliare l'albero maestro per alleggerire la nave e mandò Juan de la Cosa, maestro e proprietario della caravella, a portare un'ancora con lo schifo. De la Cosa non obbedì, un altro anello nella catena di errori: prese la barca e raggiunse la Niña, che navigava nei pressi. La Santa María rimase alla deriva e le tavole dello scafo si aprirono. Colombo trasferì l'equipaggio sulla Niña e aspettò l'alba.
Il giorno della costruzione
Con le prime luci del giorno, sempre secondo le cronache, Colombo inviò dei messaggeri da Guacanagarí, uno dei cinque cacicchi degli indigeni taíno di Hispaniola. Secondo quanto gli fu raccontato in seguito, il cacicco pianse alla notizia. Mandò tutto il suo popolo con grandi canoe e, insieme a fratelli e parenti, aiutò a scaricare la caravella. Fece mettere al sicuro gli oggetti accanto alle abitazioni e ne svuotò persino alcune per farli entrare. Colombo scrisse ai sovrani che non credeva esistessero gente migliore né terra migliore.
Si recuperò tutto ciò che poteva essere riutilizzato, dalle provviste alle assi del ponte e dello scafo. Colombo decise di lasciare sul posto una guarnigione. Credeva che l'oro fosse abbondante sull'isola, e la perdita della Santa Maria lo costringeva a lasciare degli uomini perché il resto potesse rientrare in Spagna solo con la Niña.
Intorno al 26 dicembre iniziò a costruire un forte con il legname e la chiodatura della nave e lo chiamò La Navidad, in ricordo del naufragio avvenuto nella notte di Natale. Lo storico Carlos Martínez Shaw ricorda che lo stesso diario di bordo racconta che la caravella era ormai irrecuperabile e fu smantellata, i marinai ne ricavarono un forte abbastanza grande per ospitare 39 persone.
Le cronache raccontano che Colombo fece sparare l'artiglieria contro i resti dello scafo perché i taíno potessero vedere la sua potenza. Il 30 dicembre, Guacanagarí lo fece sedere su un trono di foglie di palma e gli pose sul capo la propria corona.
I "39 di La Navidad" rimasero agli ordini di Diego de Arana, responsabile amministrativo e militare della spedizione. Fra loro c'erano il dispensiere del re Pero Gutiérrez, Rodrigo de Escobedo, un chirurgo, tre artigiani, un artigliere e un sarto. Il loro compito era commerciare con i taíno e scoprire dove si trovava la miniera. Colombo salpò con la Niña all'inizio del 1493 per tornare in Castiglia.
Cosa accadde al primo insediamento spagnolo in America
L'ammiraglio tornò il 27 novembre 1493, nel suo secondo viaggio, con 17 navi e circa 1.500 uomini. Trovò il forte bruciato e gli spagnoli uccisi, per lo più con i corpi mutilati. Guacanagarí attribuì l'attacco a un altro cacicco, il signore delle miniere. Gli storici continuano a chiedersi se il capo che li aveva accolti avesse avuto un ruolo nell'accaduto. Colombo non ricostruì il forte, ma fondò un altro insediamento, La Isabela, in un punto diverso dell'isola.
La scoperta più significativa arrivò grazie a William Hodges, medico missionario statunitense e archeologo dilettante. I suoi pazienti gli mostrarono una raffinata ceramica taíno e nel 1977 individuò il sito di En Bas Saline, nel nord di Haiti. Era un grande centro taíno, molto vicino al punto in cui era affondata la Santa María.
Il Museo di Storia Naturale della Florida vi condusse scavi insieme al Bureau National d'Ethnologie di Haiti tra il 1983 e il 1988, tornando sul posto nel 2003. In totale furono scavati 276 metri quadrati. La campagna del 2003 confermò che il rialzo centrale era una grande struttura bruciata alla fine del XV secolo. Gli studiosi identificarono En Bas Saline con il villaggio di Guacanagarí e con il probabile sito di La Navidad.
Tra i resti animali è emersa la prima traccia del ratto nero del Vecchio Mondo sull'isola. Manca però la prova definitiva. Oggi non esiste alcuna prova definitiva che stabilisca il luogo esatto del forte e, del legname con cui fu costruito, non è stato identificato alcun frammento in modo inequivocabile.
Il relitto della Santa María
L'altra parte dell'enigma riguarda la nave. Nel 2014 l'esploratore subacqueo Barry Clifford annunciò di aver trovato la Santa María nelle acque del nord di Haiti. La ministra della Cultura haitiana, Monique Rocourt, dichiarò allora che le prove esaminate indicavano il contrario.
Il direttore dell'Ufficio Nazionale di Etnologia di Haiti, Erol Josué, ricordò che la caravella non poteva trovarsi sul fondo del mare, perché le sue tavole erano state utilizzate per costruire il forte.
La storica María Luisa Cazorla avanza un'altra ipotesi. La linea di costa si è spostata in avanti per effetto dei sedimenti fluviali e i resti della Santa Maria si troverebbero oggi sulla terraferma, sotto circa sei metri di depositi. Secondo la sua tesi, il relitto potrebbe essere individuato in un raggio di poche centinaia di metri grazie a indagini geofisiche. Nell'agosto 2026, "History.com" continuava a parlare del relitto di Haiti come di un presunto ritrovamento.
Per ora, né la caravella Santa Maria, né il forte costruito con il suo legname sono stati ritrovati.