Mentre le liste d'attesa per la salute mentale si allungano, campagne comunitarie in tutta Europa cercano modi originali per sostenere gli uomini.
In un piccolo negozio da barbiere a Brixton, nel sud di Londra, la vita degli uomini sta cambiando. Non solo grazie a un nuovo taglio di capelli o a una barba rifinita, ma perché parlano apertamente della propria salute mentale.
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"Le persone si confidano con i barbieri e spesso raccontano cose che forse non direbbero ai partner o agli amici", ha spiegato a Euronews Health Ben Theophanous, proprietario e cofondatore di Curfew Grooming.
"Il rapporto è spesso forte, ma c'è anche una certa superficialità che crea uno spazio unico per condividere i propri sentimenti", ha aggiunto.
Curfew Grooming è uno dei oltre 100 negozi da barbiere nel Regno Unito che hanno ricevuto una formazione in Mental Health First Aid (MHFA, primo soccorso per la salute mentale) attraverso la 12th Man Campaign (Campagna del dodicesimo uomo), un'iniziativa comunitaria lanciata nel 2013 dall'infermiere specializzato in salute mentale Nick Little insieme al suo amico, scomparso, Oz Osborne.
La campagna prende il nome dal termine calcistico che indica i tifosi di una squadra, il "dodicesimo uomo in campo", e offre sostegno agli uomini normalizzando il fatto di parlare di salute mentale negli spazi della vita quotidiana.
Questi spazi includono i negozi da barbiere e gli studi di tatuaggi, luoghi dove esiste già una dinamica uno a uno. I dipendenti che aderiscono volontariamente seguono un corso online che li guida nel riconoscere i segnali di difficoltà in un cliente, nel porre domande significative e nel indirizzarlo, se necessario, verso le risorse adeguate.
"Affidiamo semplicemente agli uomini della società la responsabilità di prendersi cura dei propri amici e dei propri familiari. Di riconoscere di più la salute mentale nelle loro vite e di parlarne", ha dichiarato Nick Little a Euronews Health.
Quasi una persona su sette nel mondo vive con un disturbo di salute mentale, ma gli uomini restano meno propensi delle donne a chiedere aiuto e hanno tre volte più probabilità di morire per suicidio, secondo l'Office for National Statistics (fonte in inglese).
Chi cerca un aiuto professionale si scontra con un altro problema: i lunghi tempi di attesa. Nel Regno Unito, ad esempio, secondo i dati analizzati nel 2025 dall'organizzazione benefica Rethink (fonte in inglese), le persone avevano una probabilità otto volte maggiore di dover aspettare oltre 18 mesi per un trattamento di salute mentale nel Servizio sanitario nazionale britannico (NHS) rispetto a chi era in lista d'attesa per cure di tipo fisico.
Sempre più spesso, iniziative guidate dalle comunità intervengono per colmare queste lacune nel sistema. Non per sostituire i servizi professionali, ma per introdurre misure preventive prima che le persone arrivino a una situazione di crisi.
"Riponiamo fiducia nella società e investiamo nelle nostre attività di comunità, perché sono loro la prima linea", ha affermato Little.
Coinvolgere gli uomini attraverso la natura
In tutta Europa stanno nascendo iniziative simili, radicate nelle comunità e rivolte in particolare agli uomini.
In Danimarca, molte di queste si sono ispirate al progetto Vildmandsprojektet (Wild Man), un programma di riabilitazione nella natura, della durata da 9 a 12 settimane, destinato a uomini in crisi.
Cofondato nel 2014 dallo psicologo ambientale Simon Høegmark, il progetto è stato in parte ispirato dalle sue stesse esperienze con la salute mentale.
Più di dieci anni fa si è recato in Norvegia per fare trekking e ritrovare il proprio "equilibrio".
"Dopo diversi giorni di pensieri pesanti, raggiunsi la cima di una montagna che domina il Lysefjord. Per un attimo ho pensato di buttarmi", ha ricordato.
Ma, mentre quei pensieri prendevano il sopravvento, la vista sul Lysefjord si è riempita di luce e dentro Simon è cambiato qualcosa.
"Il sole ha squarciato le nuvole, illuminando l'intero paesaggio. Ho vissuto un momento di oblio di sé, un senso di connessione e di amore per la vita", ha raccontato Høegmark a Euronews Health.
Quell'esperienza non ha risolto immediatamente la sua crisi psicologica, ma ha permesso alla bellezza della natura di imporsi: la sua quiete ha placato i pensieri nella sua mente e li ha sostituiti con un senso di speranza.
"Ho visto la mia situazione con maggiore chiarezza. Ho deciso di studiare perché l'incontro con la natura possa incidere così profondamente sulle persone e come la natura possa essere utilizzata professionalmente come cornice per percorsi di recupero e riabilitazione", ha spiegato.
Dopo il lancio di Vildmandsprojektet nel 2014, Høegmark ha condotto numerosi studi insieme a un gruppo di ricercatori per monitorarne gli effetti. In uno di questi studi (fonte in inglese) sono stati coinvolti 114 uomini, che dopo il percorso mostravano significativi miglioramenti nella qualità della vita fisica e mentale, oltre a una riduzione dei sintomi di stress percepito.
"Questi miglioramenti erano evidenti subito dopo il corso e, per diversi indicatori, anche sei mesi più tardi", ha affermato Høegmark, sottolineando anche il perdurare di un senso di comunità una volta conclusi i corsi.
"Questo rappresenta un ponte essenziale tra un programma pubblico a tempo limitato e la vita quotidiana, dove abitudini e relazioni devono durare", ha aggiunto.
Il progetto è proseguito a partire dal 2014 per oltre otto anni e, in questo periodo, circa 700 uomini hanno partecipato ai corsi. Da allora il metodo Nature, Body, Mind and Community (NBMC, natura, corpo, mente e comunità) è stato adottato da oltre 50 comuni danesi ed è stato adattato sia per uomini sia per donne.
Pur ricordando che Vildmandsprojektet non è mai stato pensato per sostituire i trattamenti psichiatrici, Høegmark sottolinea che si è dimostrato un formato accessibile per uomini che altrimenti sarebbero riluttanti a rivolgersi ai servizi di salute mentale.
"La mia valutazione professionale è che il metodo NBMC possa rafforzare nei partecipanti la sensazione di avere un ruolo attivo e una responsabilità rispetto al proprio benessere", ha dichiarato Høegmark.
"Tuttavia, il metodo deve essere utilizzato come complemento all'interno di un quadro coerente di servizi sanitari, che includa percorsi di invio chiari nel caso in cui un partecipante necessiti di cure più specialistiche", ha aggiunto.
L'importanza crescente dell'assistenza guidata dalle comunità
Accanto alle iniziative locali, anche i sistemi sanitari nazionali hanno iniziato a guardare all'assistenza guidata dalle comunità come a uno strumento per ridurre i tempi di attesa.
Un esempio è il social prescribing (prescrizione sociale), che l'NHS offre per mettere in contatto i pazienti con gruppi di attività. Si va dal giardinaggio alle passeggiate, dai laboratori di arte ai club di artigianato, qualunque attività possa favorire una riconnessione con il mondo esterno.
"Il motivo per cui sono così favorevole a questa forma di sostegno più radicata nella comunità è che il formato può essere più pertinente alla vita quotidiana, più in linea con gli hobby e le attività che le persone farebbero comunque", ha spiegato a Euronews Health Stella Chan, professoressa di terapie psicologiche basate sull'evidenza all'Università di Reading, in Inghilterra.
"È meno stigmatizzante e anche più semplice da valutare", ha aggiunto, osservando che questo può contribuire a ridurre le resistenze.
Alcuni sostengono che il social prescribing non sia sufficiente e che eviti di affrontare problemi sociali più profondi, come le disuguaglianze economiche. Ma le ricerche (fonte in inglese) suggeriscono che sia diventato un importante strumento di collegamento tra il sostegno medico e quello non medico.
"I disturbi e i problemi di salute mentale sono tra le principali sfide sanitarie globali, e abbiamo bisogno sia di trattamenti solidi sia di una prevenzione molto più estesa", ha concluso Høegmark.