Nell'Europa del Nord e centrale gli animali domestici restano fuori dagli ospedali. Il modello flessibile di São João unisce benefici clinici e sicurezza e finora non si sono registrate infezioni. "C'è un timore eccessivo", afferma la dottoressa che ha contribuito al regolamento.
Dal 9 luglio il São João, uno degli ospedali pubblici universitari di riferimento del sistema sanitario portoghese, apre le porte delle corsie alle visite degli animali da compagnia.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
Il "Pets and Company" riunisce diversi professionisti del programma One Health São João (fonte in portoghese), così come dell’Unità di prevenzione e controllo delle infezioni e delle resistenze agli antimicrobici e del servizio di umanizzazione dell’ospedale. L’iniziativa rientra in una strategia pensata per spezzare l’isolamento e alleviare la stanchezza dei ricoveri prolungati.
Il potenziale terapeutico degli animali non è certo una scoperta recente. Paesi come il Regno Unito e la Germania li usano nei trattamenti psichiatrici e per problemi fisici fin dal XIX secolo. Il termine "pet therapy" (terapia assistita da animali) è stato registrato scientificamente negli anni Sessanta da uno psicologo statunitense, che scoprì per caso le virtù curative di questi interventi.
In Portogallo, i cani addestrati e certificati per sessioni di sostegno emotivo operano da diversi anni negli ospedali, incluso il São João, in collaborazione con conduttori di associazioni.
Il 30 maggio 2023 una paziente di 77 anni, ricoverata all’ospedale di Cascais e in fase di recupero da un ictus emorragico, ha ricevuto la visita del proprio cane, in un incontro che si è svolto negli spazi esterni della struttura sanitaria.
Questa esperienza inedita è ora ampliata dal São João, attraverso un protocollo ampio, creato da zero, che compie un passo avanti e normalizza la pratica di portare gli animali da compagnia nelle aree di ricovero, riconoscendoli come parte del nucleo familiare del paziente e offrendo a chi è lontano da casa da molto tempo momenti di conforto in condizioni di sicurezza sanitaria.
Cosa prevede il protocollo?
Le visite vengono richieste dal professionista sanitario (medico o infermiere) che segue i pazienti e che ha il compito di segnalare il caso; non sono disponibili per tutti i ricoverati. Si effettua sempre una valutazione individuale dei rischi e dei benefici.
Dopo essere stata informata, l’équipe responsabile del programma valuta se esista questa necessità a livello clinico e se ci siano condizioni per procedere alla visita in termini di controllo delle infezioni nel luogo scelto. Si chiede inoltre agli altri degenti se si sentono a loro agio con la presenza di animali.
Una volta ottenuto il via libera, la famiglia del paziente è tenuta a presentare un certificato medico-veterinario che provi che l’animale è in regola con vaccinazioni e trattamenti antiparassitari, oltre ad avere un comportamento compatibile con le esigenze legate alla permanenza in ambienti ospedalieri.
"Ogni professionista, dal vigilante al medico o all’infermiere, che verifichi che qualcosa non è conforme al protocollo può interrompere la visita", afferma a Euronews Filipa Ceia, portavoce del gruppo One Health São João.
Se l’animale è "ansioso" per il "rumore della corsia", se si presenta "aggressivo" o "visibilmente sporco", la visita viene "immediatamente annullata", precisa l’infettivologa e veterinaria.
Sono ammessi cani, gatti e persino "specie più esotiche", purché siano "rispettate tutte le premesse", aggiunge Filipa Ceia. Durante la permanenza in area ospedaliera, l’animale deve essere accompagnato da un adulto.
Ogni paziente può usufruire di questi incontri, della durata di mezz’ora, ogni sette giorni. Il progetto dà priorità a chi è in fase terminale o ha un ricovero prolungato.
Con sorpresa dei responsabili, sono i pazienti uomini a chiedere più spesso la presenza dei quattro zampe in ospedale, anche se il campione ridotto non permette di trarre conclusioni definitive. "Probabilmente la fragilità negli uomini malati è maggiore. Si rendono conto che ci sono cose molto importanti nella vita e vogliono averle vicino durante il ricovero", osserva Ceia.
Benefici per il paziente e per l’animale
Gli studi sulle interventi assistiti da animali addestrati indicano miglioramenti concreti nelle condizioni cliniche dei pazienti: la pressione arteriosa si abbassa e viene inibita la produzione di ormoni legati a stress e ansia. Quando è coinvolto l’animale domestico, c’è "un beneficio maggiore", sottolinea Filipa Ceia.
Euronews ha seguito la visita di Princesa, che è andata al São João per la seconda volta in 15 giorni per colmare la mancanza del padrone, António, ricoverato da tre mesi. La cagnolina è stata portata in ospedale dalla moglie del paziente, che l’ha condotta al guinzaglio fino alla corsia.
Non appena la porta dell’ascensore si è aperta, Princesa non ha saputo trattenere l’euforia e lo stesso è successo ad António.
"Il cuore ha battuto fortissimo per la gioia. È come se fosse famiglia. Per me è come una figlia", ha confessato l’uomo di 65 anni, in riabilitazione per problemi di equilibrio e di deambulazione.
La diagnosi non è ancora definitiva, ma si sospetta che soffra di una rara malattia del sangue. Il nuovo incontro con la cagnolina, affidatagli cinque anni fa dopo essere stata salvata dalla strada, è un balsamo per l’anima.
"Sembra che voglia camminare meglio e fare tutto. Questo è il piacere che una persona prova", ha raccontato. Questi incontri portano "sorrisi, collaborazione alle cure e uno stimolo a lasciare l’ospedale", osserva Filipa Ceia, individuando benefici anche per lo stesso animale e perfino per i professionisti sanitari.
"Rischio residuo"
L’iniziativa è partita all’inizio di luglio e, finora, non si è registrata alcuna infezione.
Il team che sta dietro al progetto vuole valutare il protocollo in una fase successiva per correggere eventuali lacune. Considerando le procedure adottate, uno scenario di "incidenti" è comunque "altamente improbabile", sottolinea Filipa Ceia.
Nel nord e nel centro Europa le norme di controllo delle infezioni e di sanità pubblica sono più rigide. Si privilegiano gli interventi con cani da assistenza e le visite di animali di proprietà, quando autorizzate (di solito per pazienti in cure palliative), si svolgono in strutture isolate, in particolare in cortili aperti o in giardini annessi all’edificio principale.
Si veda l’esempio dell’ospedale Sint-Trudo a Sint-Truiden, in Belgio. Nel luglio 2023 questa struttura sanitaria ha inaugurato un padiglione (fonte in portoghese) indipendente dall’edificio centrale, sebbene collegato all’ospedale, per permettere ai pazienti terminali o con lunghi ricoveri di interagire con i propri animali da compagnia. L’accesso (fonte in portoghese) dei quattro zampe avviene dall’esterno, attraverso un cortile, e questi animali non possono in nessun caso attraversare l’interno del complesso ospedaliero.
Invece di erigere barriere fisiche con la costruzione di strutture secondarie, il São João ha definito un insieme di norme che, pur mantenendo il rigore clinico, sono integrate in un protocollo agile modellato sulle evidenze scientifiche.
"C’è un timore eccessivo di trasmissione di zoonosi che poi non trova conferma negli studi", afferma Filipa Ceia. In realtà, osserva la medica infettivologa, "è più facile la trasmissione della maggior parte delle malattie da essere umano a essere umano che da animale a umano".
"Poiché cerchiamo il più possibile di garantire la sicurezza e poiché il paziente, una volta tornato a casa, vivrà comunque con il proprio animale, il rischio è davvero residuo. Dobbiamo chiederci se, per ridurre il rischio, non stiamo impedendo ai pazienti di ottenere il beneficio", insiste.
L’audacia del São João risiede non solo nell’equilibrio tra empatia e controllo sanitario, ma anche nell’autonomia e nella capacità di umanizzare le cure senza aspettare i legislatori, al contrario dell’Italia, per esempio, dove si è andati avanti su impulso di decreti dei governi regionali.
