La parte dei monti Tian Shan che si estende dal sud-est del Kazakistan al Kirghizistan ospita il melo selvatico di Sievers (Malus sieversii), antenato di tutte le mele di oggi. Ma come è arrivato dall'Asia centrale ai frutteti di tutto il mondo?
La modesta mela è uno dei frutti più economici, più coltivati e più popolari nella nostra dieta. Ma vi siete mai chiesti come questo frutto abbia viaggiato attraverso i continenti fino ad arrivare sulla vostra tavola?
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Per anni, la storia delle mele è rimasta avvolta nel mistero. Grazie alle ricerche genetiche (fonte in inglese), oggi sappiamo che due specie selvatiche, Malus sieversii dell'Asia centrale e Malus sylvestris dell'Europa, hanno avuto un ruolo chiave nella trasformazione delle mele.
Nascoste tra le montagne del Tian Shan, in Asia centrale, le foreste di Malus sieversii, il melo selvatico di Sievers, prosperano ancora.
Questa specie prende il nome dal botanico tedesco Johann August Carl Sievers, che nel XVIII secolo descrisse le foreste di meli selvatici che aveva incontrato nella regione.
"Negli anni Trenta lo scienziato Nikolai Vavilov studiò le foreste dell'Asia centrale e stabilì che il Kazakistan è la patria del melo di Sievers", ha spiegato Gulnara Sitbayeva, dottoressa in Scienze biologiche.
"In uno studio, gli scienziati hanno analizzato più di 10.000 varietà di mele coltivate. Il fatto che il 46% dei campioni contenesse materiale genetico del melo di Sievers ha dimostrato che è un progenitore delle moderne mele coltivate", ha aggiunto.
Ma come si è diffuso il melo di Sievers dall'Asia centrale al resto del mondo?
All'inizio sono stati gli uccelli e gli animali a diffondere i semi sulle pendici dei monti Tian Shan. Più tardi furono le persone a trasportare i meli selvatici lungo la Via della Seta.
Il festival della fioritura del melo di Sievers
Oggi la fioritura del melo di Sievers è celebrata come uno degli spettacoli naturali più spettacolari del Kazakistan, spesso paragonato alla famosa stagione dei ciliegi in fiore del Giappone.
Ogni primavera, la regione di Zhetisu ospita un festival dedicato alla fioritura del melo di Sievers.
Per l'occasione viene allestito un campo tradizionale di yurte, insieme a esposizioni di artigianato nazionale e laboratori. I visitatori possono assistere a sport tradizionali e partecipare ad altri giochi tipici.
Cosa collega Almaty e New York?
A differenza di New York, conosciuta come "The Big Apple", Almaty è una città il cui stesso nome è legato alla mela.
In kazako, "alma" significa mela e il nome Almaty è tradizionalmente associato a un luogo ricco di mele. Qui il frutto non fa solo parte del nome della città, ma è anche un simbolo del suo spirito.
Almaty si trova ai piedi delle montagne, dove da secoli crescono meli selvatici. Forme e motivi ispirati alla mela compaiono nel design urbano, nei dettagli decorativi, nelle sculture, nei murales e negli spazi pubblici in tutta la città.
Col tempo sono sorti i frutteti, con varietà che hanno acquisito notorietà ben oltre la regione. Una delle più famose è l'Aport. Questa varietà è stata ottenuta tramite selezione ed è nota per i frutti di grandi dimensioni e il profumo distintivo.
Ivan Sergeev e la sua famiglia coltivano l'Aport leggendario da quasi 20 anni.
"Il profumo delle mele Aport è come un profumo francese. Queste mele hanno anche una buccia molto delicata, quindi raccogliamo l'intero raccolto a mano", ha raccontato.
"Nel mio frutteto ci sono anche alberi di melo di Sievers. La principale differenza tra Sievers e Aport è che il Sievers è un melo selvatico e l'albero può vivere da 250 a 300 anni. Gli alberi di Aport vivono in media tra i 40 e i 70 anni".
Oggi i frutteti di mele sono diventati anche luoghi da visitare. Nei dintorni di Almaty le persone possono trovare aziende agricole che, durante la stagione del raccolto, aprono le porte ai visitatori, che possono passeggiare tra i filari e raccogliere le mele direttamente dagli alberi.
Almaty ospita anche l'annuale Alma Fest, una grande festa del raccolto durante la quale gli agricoltori portano le mele dei loro frutteti.
Qui le mele si possono vedere e assaggiare in molte forme diverse: succo fresco, fettine essiccate, marmellate e altri prodotti. Quest'anno al festival sono state portate oltre 200 tonnellate di mele.