L'ex cancelliere tedesco riceve questa settimana il nuovo Ordine al Merito Europeo. Tuttavia, le sue politiche sono sottoposte a un nuovo esame in un contesto di instabilità globale e di cambiamento dell'ordine mondiale.
Quando questa settimana Angela Merkel riceverà il nuovo Ordine al Merito Europeo a Strasburgo, la cerimonia non celebrerà semplicemente un ex cancelliere tedesco.
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Sarà un giudizio europeo più ampio su un'epoca - e sul tipo di leadership di cui l'Unione Europea ritiene di aver bisogno in un'epoca di instabilità.
Il Parlamento europeo afferma che il premio onora persone che hanno dato "contributi significativi all'integrazione europea" e alla difesa della "democrazia e dei valori".
La Merkel è stata elevata alla categoria più alta di "Membro illustre", insieme a Volodymyr Zelenskyy e Lech Wałęsa - un trio simbolico che collega resistenza democratica, unità europea e resistenza politica.
Questa scelta dice molto su come Bruxelles interpreta oggi l'eredità della Merkel.
Durante i suoi 16 anni di potere, Merkel ha raramente parlato di Europa in termini ideologici.
Ha governato con cautela, compromessi e gestione delle crisi.
I tedeschi le hanno dato il soprannome di "Mutti" (mamma), che suggerisce fiducia in modo tranquillo, senza drammi, ma anche senza esperimenti.
Con la Merkel al timone, i cittadini si sentivano sicuri che la barca tedesca non sarebbe stata scossa.
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Eppure, proprio perché l'UE ha sopportato una serie di shock esistenziali sotto il suo controllo - la crisi del debito dell'eurozona, l'annessione della Crimea da parte della Russia, la Brexit, la prima presidenza di Donald Trump, la crisi migratoria e la pandemia COVID-19 - molti leader europei sono arrivati a vederla come l'indispensabile stabilizzatore del progetto europeo.
Un giudizio che anche gli avversari politici considerano ancora degno di nota.
La Merkel "ha dato un contributo essenziale alla gestione collettiva delle crisi europee, compresa la pandemia", ha dichiarato Terry Reintke, co-presidente tedesco dei Verdi al Parlamento europeo. "I suoi successori potrebbero imparare qualcosa da questo approccio".
Per i sostenitori, il più grande risultato della Merkel è stato quello di preservare la coesione europea in momenti in cui la frammentazione sembrava probabile.
Durante la crisi dell'euro, ha insistito per mantenere la Grecia nell'eurozona nonostante le enormi pressioni politiche in Germania.
Durante la Brexit, ha contribuito a mantenere un fronte dell'UE straordinariamente unito contro Londra.
Sotto gli attacchi di Trump alla NATO e all'UE, è diventata sempre più l'ancora politica de facto dell'Europa liberale.
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La sua famosa dichiarazione del 2017, secondo cui gli europei devono "prendere il nostro destino nelle nostre mani", ha colto l'alba della consapevolezza che le relazioni transatlantiche non possono più essere date per scontate.
Il premio riflette anche un apprezzamento decisamente europeo per lo stile di governo della Merkel stessa.
In un'epoca dominata da populisti, uomini forti e polarizzazione ideologica, la Merkel, che ha conseguito un dottorato in fisica, ha rappresentato la democrazia tecnocratica: cauta, incrementale, orientata ai fatti e attenta alle istituzioni.
Le istituzioni europee, in particolare il Parlamento, la considerano parte del DNA politico dell'UE.
Per questo il suo collega cristiano-democratico Manfred Weber, presidente del Partito Popolare Europeo (PPE), l'ha definita "una grande europea".
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Il riconoscimento alla Merkel è quindi anche una difesa della politica del consenso in un momento in cui questo modello è messo a dura prova in tutto il continente.
Tuttavia, il premio riaccenderà inevitabilmente un acceso dibattito sul lato più oscuro del curriculum della Merkel.
I critici sostengono che il suo approccio ha spesso stabilizzato le crisi senza risolverne le cause profonde - un approccio che era guidato dal consenso (ha sempre guidato governi di coalizione) e che l'ha fatta apparire come un comitato di riconciliazione ambulante in cui le sue stesse opinioni erano spesso confuse.
"Angela Merkel è un'affascinante contraddizione: da un lato, una statista impressionante, di rara levatura; dall'altro, una pessima eredità per l'Europa", ha dichiarato l'europarlamentare socialista francese Chloé Ridel.
"Non è stato fatto nulla per costruire il futuro e la sovranità dell'Unione europea. Oggi ne paghiamo un prezzo pesante", ha aggiunto.
L'insistenza della Merkel sull'austerità fiscale durante la crisi dell'euro ha lasciato un profondo risentimento nell'Europa meridionale.
In occasione di un evento di partito nel maggio 2011, la Merkel ha citato Grecia, Spagna e Portogallo come esempi di Paesi che dovevano innalzare l'età pensionabile e prendere meno giorni di vacanza per ripristinare l'equilibrio economico.
Questi commenti hanno scatenato un'ampia reazione: i greci, già provati dalle severe misure di austerità, hanno ampiamente espresso la loro frustrazione per l'invocazione del cliché dell'"Europa meridionale pigra".
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La sua decisione del 2015 di aprire le frontiere della Germania a centinaia di migliaia di rifugiati provenienti in particolare da Siria, Iraq e Afghanistan è diventata forse la questione più polarizzante degli anni a venire.
Da un lato, i sostenitori hanno visto nella decisione della Merkel ("Wir schaffen das" / "Possiamo farcela") una dichiarazione umanitaria di straordinaria leadership in linea con la fede cristiana.
Dall'altro lato, i critici hanno accusato la Merkel di aver effettivamente incoraggiato l'ingresso di grandi flussi migratori in Europa e di aver poi tentato di distribuire le responsabilità all'interno dell'UE.
La disputa ha avvelenato per anni le relazioni all'interno dell'UE, ha intensificato le divisioni tra Est e Ovest sulla sovranità e sulla migrazione e ha rafforzato i movimenti di estrema destra in tutta Europa.
Persino il cancelliere Friedrich Merz, un collega cristiano-democratico, ha preso le distanze dalla politica della Merkel. "Per molti versi, la Germania non l'ha gestita", ha dichiarato in occasione del decimo anniversario della decisione di aprire le frontiere ai rifugiati.
La cosa più importante è che la lunga ricerca di interdipendenza economica della Merkel con la Russia e la Cina appare ora profondamente controversa.
La dipendenza della Germania dal gas russo - simboleggiata dai gasdotti Nord Stream sostenuti da Gazprom - è ampiamente considerata, col senno di poi, una vulnerabilità strategica che ha contribuito a finanziare il Cremlino prima dell'invasione dell'Ucraina.
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I critici sostengono che la Merkel abbia sottovalutato le ambizioni geopolitiche di Vladimir Putin e abbia dato priorità alla stabilità economica rispetto alla resistenza strategica, come molti leader tedeschi prima di lei.
La sua apparente vicinanza alla Cina e la forte dipendenza dall'economia tedesca trainata dalle esportazioni sono considerate da alcuni come errori di proporzioni storiche.
"Non possiamo fare a meno di pensare a decisioni che, nel medio e lungo termine, si sono rivelate dannose per l'economia europea: l'offshoring, l'eccessiva dipendenza dalla Cina, così come l'enorme surplus commerciale tedesco accumulato sotto i suoi governi, che ha contribuito a mettere a dura prova le relazioni transatlantiche con gli Stati Uniti", ha dichiarato Paolo Borchia dei Patrioti per l'Europa, partito di estrema destra, al Parlamento europeo, dove guida la delegazione della Lega italiana.
L'attuale spinta europea verso l'"autonomia strategica" è, per molti versi, una reazione contro gli assunti radicati durante l'era Merkel.
Questa contraddizione spiega perché la Merkel rimane una figura così unicamente europea.
È ammirata non perché gli europei pensino che abbia sempre avuto ragione, ma perché è arrivata a incarnare la tensione centrale dell'UE: il tentativo di conciliare pace, prosperità, democrazia e interdipendenza in un mondo sempre più ostile.
Anche alcuni dei suoi critici più duri, come l'ex ministro delle Finanze greco Yanis Varoufakis e l'ex primo ministro belga Guy Verhofstadt, ammettono che l'Europa è uscita dal suo mandato più unita istituzionalmente di quanto molti si aspettassero.
Anche la tempistica del premio è politicamente rivelatrice.
L'Europa si trova oggi ad affrontare una nuova incertezza: La guerra della Russia contro l'Ucraina, le pressioni per un aumento massiccio della spesa per la difesa, i timori per una seconda presidenza Trump dirompente e l'intensificarsi della competizione con la Cina.
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Onorando ora la Merkel, il Parlamento europeo segnala la continuità con una tradizione politica incentrata sul multilateralismo, sulle istituzioni democratiche e sull'integrazione europea, anche se il continente si sposta verso una posizione più geopolitica e orientata alla sicurezza.
In questo senso, la cerimonia di Strasburgo non riguarda solo la Merkel.
Si tratta del tentativo dell'Europa di definire quale tipo di leadership meriti un riconoscimento nel XXI secolo.
L'UE sta effettivamente canonizzando un leader associato non al carisma o al cambiamento rivoluzionario, ma alla resistenza, alla moderazione e alla conservazione del centro europeo.
Resta da vedere se la storia giudicherà la Merkel come la donna che ha salvato l'Europa attraverso la gestione delle crisi o come la leader che ha rimandato la resa dei conti dell'Europa con le realtà geopolitiche.
L'Ordine al Merito Europeo suggerisce che, per ora, Bruxelles ritiene che il suo contributo a tenere insieme l'Europa sia superiore agli errori che sono diventati visibili in seguito.