In laboratorio, i coralli sbiancati sono tornati in salute in appena sette settimane dopo un breve contatto con coralli sani.
I coralli morenti potrebbero aver trovato un'ancora di salvezza inattesa: i loro vicini.
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Gli scienziati della Stanford University hanno scoperto un modo per far riprendere i coralli ormai prossimi alla morte, mettendoli a contatto con coralli sani per pochi giorni soltanto.
Lo studio, pubblicato su Science Advances, presenta un nuovo approccio promettente per il ripristino delle barriere coralline, mentre le temperature del mare in aumento provocano episodi di sbiancamento dei coralli sempre più frequenti e gravi.
Quando l'acqua diventa troppo calda, i coralli espellono le microscopiche alghe che forniscono gran parte della loro energia. È il fenomeno noto come sbiancamento, che li rende vulnerabili alla fame.
Dopo gli episodi di sbiancamento, ai coralli che sopravvivono possono servire mesi o anni per riprendersi, ma gli scienziati sostengono che per loro non tutto è perduto.
"Anche se i coralli sbiancati possono essere in fin di vita, non sono ancora morti" afferma l'autore principale Danny Collins, dottorando alla Stanford. "La domanda a cui volevamo rispondere era: una volta che un corallo è sbiancato, cosa possiamo fare?"
Come gli scienziati hanno riportato i coralli sbiancati alla piena salute
La scoperta è avvenuta per caso nel 2025, quando Steve Palumbi, professore di scienze oceaniche e biologo marino alla Doerr School of Sustainability di Stanford, ha notato due pezzi di corallo caduti uno contro l'altro in una vasca di laboratorio. Uno era sano, l'altro sbiancato. Nel punto di contatto, però, il corallo sbiancato aveva iniziato a riacquistare colore.
Collins ha quindi disposto 10 coppie di frammenti di corallo, ciascuna con un pezzo sano e uno sbiancato provenienti dalla stessa colonia. Cinque coppie sono state messe a contatto, le altre mantenute distanti pochi millimetri.
Nel giro di sette settimane, tutti e cinque i frammenti sbiancati messi a contatto con i loro cloni sani si erano ripresi. Quelli tenuti separati erano morti.
Al microscopio, gli scienziati hanno scoperto che i coralli si erano fusi tra loro, creando minuscoli canali che permettevano il passaggio di alghe e nutrienti da uno all'altro. Nel giro di tre giorni, le alghe benefiche avevano iniziato a spostarsi dai coralli sani verso quelli sbiancati. Dopo circa una settimana, alcuni ne avevano ricevute abbastanza da riprendersi autonomamente.
Una volta all'interno dei coralli danneggiati, le alghe benefiche hanno iniziato a moltiplicarsi rapidamente. "Invadono i tessuti e iniziano a dividersi ai ritmi più veloci mai osservati nei coralli" spiega Palumbi.
Durante la seconda settimana, il numero di alghe raddoppiava ogni quattro giorni, circa dieci volte più velocemente rispetto ai coralli in natura, permettendo ai coralli danneggiati di continuare a riprendersi anche dopo essere stati separati da quelli sani.
La scoperta ha rappresentato una svolta in laboratorio. "I coralli sbiancati sono spesso considerati un caso perso, perché la ripresa dopo un'ondata di caldo è molto lenta, ammesso che avvenga" osserva Fiorenza Micheli, professoressa a Stanford e una delle tutor accademiche di Collins.
Ma gli scienziati avvertono che la tecnica non è ancora pronta per essere applicata su larga scala negli oceani.
I coralli devono essere geneticamente identici perché i loro tessuti si fondano. In altre parole, ogni corallo danneggiato avrebbe bisogno di una copia sana di se stesso: una soluzione impraticabile per ripristinare intere barriere. I ricercatori sperano però di trovare modi per trasferire le alghe benefiche senza richiedere il contatto diretto o coralli gemelli identici.
Le barriere coralline potrebbero non avere più tempo per riprendersi
La scoperta arriva in un momento cruciale per le barriere coralline.
Secondo l'ultima valutazione della Global Coral Reef Monitoring Network, le barriere coralline del mondo hanno perso quasi il 10 per cento del corallo vivo negli ultimi quattro decenni. Tra il 2023 e il 2024 da soli, la percentuale è calata di quasi il 9 per cento durante un evento globale di sbiancamento, il maggiore calo mai registrato in un solo anno.
Gli episodi di sbiancamento globale si verificano ora all'incirca ogni cinque o sei anni, lasciando alle barriere sempre meno tempo per riprendersi tra un'ondata di caldo e l'altra. Il rapporto avverte che le barriere continueranno a declinare a meno che non si riducano le emissioni di origine umana e non vengano frenate minacce come la pesca eccessiva, l'inquinamento delle acque e le costruzioni lungo le coste.
E sebbene unire i coralli per aiutarli a riprendersi dallo sbiancamento possa salvarne una parte, Palumbi sottolinea che questo non li protegge dall'aumento delle temperature del mare.
"Questa è una storia di recupero. Non attenua le ondate di caldo, interviene solo dopo. C'è ancora un enorme bisogno di ridurre le ondate di caldo e proteggere tutta la vita sulla Terra dallo stress climatico rapido" afferma.
"In futuro, si spera che possa rafforzare il grande sforzo in corso per la restaurazione, aiutando quei 'giardini di corallo' a superare le ondate di caldo in modo più completo."