Il fuoriclasse del calcio Lionel Messi saluta commosso la nazionale dopo il 3-0 dell’Argentina sul Benin a Buenos Aires, firmando un gol e due assist.
L'Argentina dovrà ormai farsi una ragione del tempo che passa: una nazionale senza il fuoriclasse Lionel Messi per raggiunti limiti di età.
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Martedì il 39enne Messi ha dato l'addio al calcio internazionale dopo 21 anni, 126 gol, due Copas América e un titolo mondiale. Ha segnato su rigore e servito gli altri due gol dell'Argentina nel 3-0 contro il Benin.
Quella che avrebbe dovuto essere un'amichevole qualsiasi contro la nazionale dell'Africa occidentale si è trasformata in un momento che questo Paese, appassionato di calcio, temeva da tempo.
"Sembra che finisca un'epoca, sapendo che non giocherà più in nazionale", ha detto Valentino Ruso, 17 anni, mentre si recava a casa di un amico a Buenos Aires per vedere la partita. "Sono triste. Penso che oggi siano tutti sconvolti. Mancherà a tutti".
Gli argentini hanno avuto un rapporto intenso, spesso severo, con il ragazzo timido che a 13 anni ha lasciato Rosario per entrare nel vivaio del Barcellona.\
Man mano che diventava un'icona globale di statura quasi mitica, i suoi connazionali lo adoravano e lo criticavano. A volte mettevano in dubbio il suo attaccamento al Paese e lo accusavano di indifferenza.
Ma quando ha chiuso la sua scintillante carriera in nazionale, la sua devozione all'Argentina non era più in discussione. E non lo era nemmeno quella dell'Argentina per il suo figlio più famoso, le cui vittorie hanno ricordato al Paese la sua capacità di grandezza in anni di instabilità politica ed economica.
"Gli argentini spesso dicono: 'Meno male che sono nato in un'epoca in cui posso vivere il miracolo di vedere giocare Messi'", ha raccontato Andrés Rabinovich, studioso dell'Università di Chicago che ha analizzato il ruolo del calcio nella cultura argentina.
"Vivere in Argentina è difficile. Il calcio è spesso una delle poche cose che ti offre un po' di sollievo, un po' di gioia".
Per anni, gli argentini hanno discusso quando e come Messi dovesse lasciare il palcoscenico mondiale. Il suo annuncio del 31 agosto, con cui ha reso noto il ritiro dalla nazionale a poche settimane dalla sconfitta con la Spagna nella finale dei Mondiali, ha scatenato un'ondata di gratitudine e dolore. Anche se Messi continuerà a incantare la Major League Soccer con l'Inter Miami.
"Non so se sia mai esistita una storia d'amore tra un giocatore e una nazione grande quanto quella che hai costruito", ha scritto su Instagram il compagno di squadra Rodrigo De Paul.
La federcalcio argentina ha trasformato la partita di martedì, la numero 208 di Messi, in un addio nazionale, presentato come "l'ultimo tango".
Oltre 85.000 biglietti per il più grande stadio di Buenos Aires sono andati esauriti in 90 minuti. I posti, inizialmente venduti a prezzi compresi tra 60 e 300 dollari (53-267 euro), hanno poi superato i 2.500 dollari (2.226 euro) sui siti di rivendita.
I giocatori delle selezioni argentine che hanno vinto i Mondiali nel 1978, 1986 e 2022 sono tornati per salutarlo.
Dopo il fischio finale, gli occhi di Messi brillavano mentre i compagni lo circondavano applaudendo. Dalle tribune si è levato un coro fragoroso di "Olé, olé, olé, olé, Messi, Messi" mentre decine di migliaia di tifosi saltavano, cantavano e si inchinavano verso di lui quasi fosse un rito.
Uno striscione a centrocampo lo proclamava "Capitano eterno".
"La verità è che sto parlando più del solito. Non voglio andarmene da qui, non voglio lasciare questo campo", ha detto Messi al pubblico, che ha esultato come se avesse segnato ancora. "Voglio solo dirvi che vi voglio bene, che mi mancherete e che sono grato a Dio di essere argentino".
Negli anni 2000 e 2010 Messi ha collezionato trofei con il club e conquistato tifosi irriducibili da Barcellona al Bangladesh. Ma un grande titolo con la sua nazionale gli sfuggiva. Dopo la terza finale persa consecutivamente, nel 2016, Messi si era brevemente ritirato dalla selezione.
La svolta è arrivata nel 2021, quando l'Argentina ha battuto il Brasile e ha vinto la Copa América, il campionato sudamericano, per la prima volta dopo 28 anni. Messi è crollato sul prato mentre i compagni, in delirio, correvano ad abbracciarlo. Il giocatore a lungo accusato di sentirsi troppo poco non riusciva a smettere di piangere.
La vittoria ai Mondiali in Qatar l'anno successivo ha consacrato definitivamente il suo status di eroe nazionale. Messi ha conquistato l'unico trofeo che gli mancava e milioni di argentini si sono riversati in strada in un'estasi collettiva, scandendo il suo nome e indossando il suo numero 10.
Quando la partita di martedì è finita, il pubblico è rimasto sugli spalti. L'ovazione ha continuato a rimbombare nello stadio. Messi ha compiuto un ultimo giro di campo, una figura minuta sotto le luci, godendosi il momento. All'ingresso del tunnel si è fermato, ha alzato le braccia verso i tifosi per l'ultima volta. Poi è scomparso.
Il suo contratto con l'Inter Miami è valido fino alla stagione 2028, ma il rito di vederlo portare in campo le speranze e le angosce dell'Argentina in ogni partita è finito.