Di Annabel Murphy e Laura Tucker
L'agricoltura rigenerativa può essere la chiave per risolvere i problemi dell'agricoltura europea mitigando gli effetti del cambiamento climatico, ma i politici e i consumatori sono pronti a sostenerla pienamente?
È stata un'estate torrida nel Sud Italia per il piccolo agricoltore Antonio Onorati. La sua famiglia coltiva la terra a soli 20 chilometri da Roma da generazioni, allevando capre, coltivando grano e raccogliendo frutta e verdura in armonia con la natura.
Prossimo alla pensione, è preoccupato per il futuro dell'agricoltura su piccola scala in Italia.
“Il clima è cambiato molto negli ultimi dieci anni. Le querce di cinquant'anni stanno appassendo e il mio bestiame sta soffrendo. Il caldo ha provocato un crollo della fertilità degli ovini e della mortalità del pollame”, afferma.
Onorati non è l'unico. Gli agricoltori di tutta Europa - in particolare nel sud, soggetto a siccità - stanno vivendo una devastazione simile e molti piccoli agricoltori hanno chiuso i battenti. Tra il 2003 e il 2016, il numero di aziende agricole nell'UE-27 è diminuito del 32%, passando da 15 milioni a 10 milioni.
Solo negli ultimi due anni, un ulteriore 10% delle aziende agricole europee ha chiuso i battenti, soprattutto a causa della siccità e di condizioni meteorologiche estreme, che hanno decimato i raccolti e i mezzi di sussistenza.
Se questa tendenza dovesse continuare, entro il 2040 in Europa potrebbero rimanere solo 3,9 milioni di aziende agricole e le aziende agricole industriali potrebbero consolidare il loro potere. Sarebbe un disastro per l'ambiente, poiché il delicato equilibrio tra clima, agricoltura e sistema alimentare è sempre più minacciato.
Per invertire questa tendenza, i politici devono sostenere le pratiche agricole naturali che Onorati e molti agricoltori rigenerativi della comunità dei Climate Farmers sostengono. La politica agricola comune che sarà negoziata l'anno prossimo: è giunto il momento di ripensare la politica agricola.
L'agricoltura industriale accelera il collasso climatico
L'impatto ecologico dell'agricoltura su larga scala è significativo. Le aziende agricole orientate all'esportazione operano in monocolture - in quanto si tratta di singole colture - che impoveriscono la qualità del suolo nel tempo e fanno un uso massicci di pesticidi e fertilizzanti per massimizzare la produttività. Questa attenzione al massimo rendimento a breve termine minaccia un ecosistema ambientale già fragile.
"Nella maggior parte dell'Europa, i nostri terreni sono talmente impoveriti da essere praticamente morti", afferma Philippe Birker, fondatore di Climate Farmers, un'impresa sociale che si occupa di promuovere l'agricoltura rigenerativa in tutta Europa. "Quando piove, il terreno non assorbe l'acqua e questo si chiama erosione del suolo. È anche il motivo per cui abbiamo così tanti danni da inondazione in questo momento."
Sulla base della scienza dell'agroecologia, un numero sempre maggiore di persone nella comunità agricola si sta rivolgendo a pratiche rigenerative, non solo per ridurre al minimo l'impatto ambientale, ma anche per costruire aziende agricole resistenti alle intemperie in risposta a un clima sempre più imprevedibile.
"Uno degli straordinari benefici dell'agricoltura rigenerativa è che aumenta la capacità di immagazzinamento dell'acqua nel suolo. Un terreno sano può assorbire l'acqua e immagazzinarla per rilasciarla nei periodi di siccità", spiega Birker.
L'agroecologia offre un'alternativa di speranza per i piccoli agricoltori, concentrandosi sulla diversità delle sementi, sull'integrazione comunitaria e sui sistemi curriculari. Sebbene questo approccio non dia priorità alla crescita, promuove la sostenibilità a lungo termine nella transizione dell'Europa verso un futuro a zero emissioni.
Ridurre la dipendenza dalle importazioni esterne
Fortunatamente, Onorati è cresciuto imparando le pratiche agricole dell’agroecologia dai suoi nonni e genitori nomadi, insieme alle comunità agricole rurali del Sud Italia.
"I miei nonni avevano poche risorse e hanno imparato a lavorare con la natura senza compromettere la produttività. Nel tempo, questo sistema misto di agricoltura e allevamento ha dimostrato il suo valore", spiega Onorati.
"Abbiamo anche adattato le nostre colture ai cambiamenti climatici, lavorando costantemente per rendere la nostra azienda agricola meno dipendente dal mercato esterno - gli agricoltori possono riconquistare il loro potere diventando più indipendenti dal sistema mainstream."
Come Onorati, Birker si fa paladino dell'agricoltura rigenerativa, fornendo le prove che queste pratiche funzionano e dando ai piccoli agricoltori la fiducia necessaria per adattare le loro attività all'ambiente.
I primi membri della comunità dei Climate Farmers stanno già attirando l'attenzione delle aziende agricole vicine per i loro metodi semplici ma innovativi.
"Gli agricoltori convenzionali non riescono a credere che possa esserci erba verde a giugno nel Portogallo meridionale senza un sistema di irrigazione, ma semplicemente pascolando le mucche", afferma Birker, sottolineando gli effetti rigenerativi del letame sulla qualità del suolo.
"Abbiamo bisogno di più aziende agricole modello come questa, a cui gli agricoltori possano fare riferimento. Ciò che funziona nel sud del Portogallo non funziona nel nord dell'Inghilterra; dipende molto dal contesto e questo rende molto più difficile la scalabilità", aggiunge.
Il costo dell'inazione: siccità, inondazioni e caldo estremo
L'esperienza di Onorati con la scarsa fertilità del bestiame riflette la più ampia crisi che gli agricoltori europei devono affrontare per far fronte agli effetti sempre più estremi del cambiamento climatico, che variano da una regione all'altra.
Solo negli ultimi due anni, l'Europa meridionale ha dovuto affrontare gravi siccità e stress termico. Tuttavia, la situazione è diventata senza precedenti per il raccolto 2024, in quanto la siccità ha colpito sia le regioni del sud-est che quelle del nord.
Gli ultimi dati del Copernicus Climate Change Service (C3S), implementato dal Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio raggio, mostrano come le temperature continuino ad aumentare mentre il carbonio invade l'atmosfera.
La temperatura media del settembre 2024, ad esempio, è stata di 1,54°C al di sopra del livello preindustriale - il 14° mese su 15 in cui la temperatura media superficiale dell'aria a livello mondiale ha superato di 1,5°C i livelli preindustriali. L'estate 2024 in Europa è stata la più calda mai registrata.
Samantha Burgess, vicedirettrice del C3S, ha sottolineato l'impatto diffuso di queste temperature estreme da record: "Le alte temperature prolungate danneggiano interi ecosistemi e soffocano la produttività agricola. Inoltre, costringono gli agricoltori a ricorrere all'irrigazione intensiva, esercitando un'immensa pressione sulle già scarse risorse idriche."
Per gli agricoltori come Onorati, le cui risorse sono limitate, queste condizioni rappresentano una minaccia esistenziale. Come ha sottolineato Burgess, le soluzioni naturali, come l'agricoltura agroecologica, diventeranno fondamentali.
"Gli agricoltori devono lavorare con le attuali condizioni climatiche, adattando le loro pratiche per essere più sostenibili e resilienti mentre ci avviamo verso industrie a zero emissioni nei prossimi decenni", ha affermato.
Anche le fluttuazioni delle precipitazioni stanno giocando un ruolo importante. Nella scorsa estate in Europa si sono registrati diversi livelli di precipitazioni, con il 35% dei fiumi europei caratterizzati da un livello notevolmente o eccezionalmente basso, soprattutto nel sud-est dell'Europa, mentre in gran parte dell'Europa centrale si sono registrati flussi medi eccezionalmente alti per questo periodo dell'anno. Questo, insieme al "terreno morto" citato da Birker, suggerisce conseguenze devastanti in futuro se i sistemi agricoli non cambiano.
Per sostenere il settore, C3S offre accesso a dati climatici storici specifici per applicazioni agricole come quelli utilizzati dalla Piattaforma geospaziale della FAO, sostenuta dall’ONU. Questi dati consentono agli agricoltori di valutare gli effetti delle condizioni climatiche, come l'impatto della temperatura e delle precipitazioni sulla resa delle colture e l'influenza della variazione di umidità sulla resistenza alle malattie.
I dati possono aiutare gli agricoltori locali anche ad anticipare i rischi legati a eventi meteorologici estremi, permettendo di analizzare i modelli storici per regioni specifiche. Inoltre, i governi possono utilizzare queste informazioni per studiare le tendenze meteorologiche passate nelle principali aree agricole, contribuendo alla previsione delle rese e allo sviluppo delle politiche agricole.
Ma gli agricoltori e i consumatori cambieranno le loro abitudini?
Per diffondere le pratiche agricole ecologiche, i consumatori devono sostenere gli agricoltori per stimolare la domanda e rendere questi modelli agricoli economicamente sostenibili. Tuttavia, con l'inflazione elevata, l'erosione del potere d'acquisto e l'aumento del costo della vita, i consumatori europei sono pronti a fare questo cambiamento? Gli agricoltori sono disposti a rischiare tutto nella transizione?
Arnaud Petit, direttore esecutivo dell'International Grains Council, sostiene che "il principale motore per lo sviluppo delle aziende agricole dell'UE rimarrà la domanda del mercato piuttosto che il sostegno pubblico. Ciò è ancora più rilevante in periodi di incertezza riguardo al contesto politico dell'UE."
Attualmente, le operazioni agricole su larga scala possono spesso produrre cibo a costi inferiori, utilizzando prodotti chimici come i pesticidi per aumentare la produttività e ridurre le perdite. Ma questa, secondo Birker, è una falsa economia. "I prezzi che vediamo nei supermercati non riflettono il costo effettivo del prodotto. Questo problema che stiamo vivendo è di natura politica."
A lungo termine, Onorati ritiene che, lavorando con la natura anziché contro di essa, le pratiche agroecologiche contribuiranno a stabilizzare i prezzi, proteggendo gli agricoltori dalle fluttuazioni del mercato e aiutando a ridurre i costi di produzione agricola.
"Se sostenute da politiche pubbliche e risorse finanziarie adeguate, le piccole e medie aziende agricole agroecologiche possono produrre riducendo i costi. Questo permette loro di offrire ai consumatori prezzi più stabili e generalmente più bassi in relazione alla qualità del prodotto."
Misurare e determinare il prezzo dell'ecosistema
La scalabilità di questo nuovo tipo di agricoltura rimarrà una sfida finché il mercato non darà un chiaro valore a specifiche pratiche agricole.
La soluzione proposta da Climate Farmers risiede nella misurazione e nella determinazione del prezzo dei servizi ecosistemici. Dopo aver dedicato due anni all'elaborazione di una Metodologia per i crediti di carbonio Birker intende sviluppare ulteriormente questo concetto.
"Le aziende non sanno quali siano i danni alla biodiversità e non sentono la responsabilità di sostenerne i costi. Se ci fosse un mercato più ampio per i servizi ecosistemici, potremmo misurare facilmente l'aumento della biodiversità con la tecnologia eDNA e l'aumento della capacità di stoccaggio dell'acqua nel suolo con la tecnologia satellitare", spiega Birker.
"Se gli agricoltori dimostrassero di aver ottenuto questi servizi ecosistemici, otterrebbero maggiori sussidi. Da ciò deriverebbe una transizione su larga scala verso l'agricoltura rigenerativa perché, improvvisamente, gli agricoltori avrebbero una motivazione commerciale."
A tal fine, il settore pubblico deve intervenire, valorizzando il ruolo dei piccoli agricoltori nel preservare la stabilità ambientale, il sistema alimentare europeo e la biodiversità per le generazioni future.
"Abbiamo tutti interesse a sostenere gli agricoltori affinché ciò avvenga", conclude Birker.