È nota per le sue piume appariscenti ed è coltivata come ornamentale da decenni. Ma l’espansione della Cortaderia selloana minaccia la biodiversità, aumenta i costi di gestione del verde e prolunga l’esposizione al polline. Gli esperti chiedono interventi urgenti.
Per decenni, l'erba delle pampas è stata considerata soprattutto una pianta ornamentale. Le grandi piume che produce l'hanno resa una presenza abituale nei giardini e, più recentemente, anche nelle composizioni decorative in casa. Ma quella che per molti è ancora una pianta appariscente è, in Portogallo, una specie esotica invasiva, capace di diffondersi rapidamente e con potenziali conseguenze per la salute.
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Conosciuta scientificamente come Cortaderia selloana, questa pianta invasiva è già stata individuata in almeno 208 comuni del Portogallo continentale, secondo uno studio pubblicato nel 2025 (fonte in portoghese). La cifra potrebbe però essere più alta, perché le mappe disponibili si basano sulle segnalazioni effettuate dalla popolazione sul territorio.
La diffusione della specie è particolarmente evidente lungo la costa. La biologa Hélia Marchante, docente alla Scuola Superiore Agraria dell'Università Politecnica di Coimbra ed esperta di piante invasive, descrive un'evoluzione rapida negli ultimi decenni. Zone dove prima si trovavano esemplari isolati si sono trasformate in aree occupate in modo denso dalla specie.
"È una specie estremamente rapida [a diffondersi]", spiega in un'intervista a Euronews. A differenza di altre invasive che possono trarre vantaggio da stimoli specifici, come gli incendi, la cortaderia ha un vantaggio particolarmente efficace: "Le basta il vento".
Una pianta che ha imparato a uscire dai giardini
La storia dell'invasione aiuta a capire la portata attuale del problema. Originaria del Sud America, la cortaderia è stata introdotta in diverse parti del mondo come pianta ornamentale. Per decenni, la presenza esclusiva di piante femminili nei giardini ne ha probabilmente limitato la capacità di riprodursi.
Secondo Hélia Marchante, la situazione è cambiata alla fine del secolo scorso, quando sono state introdotte, "quasi certamente in modo accidentale", piante ermafrodite, "donatrici di polline". La fecondazione delle piante femminili ha permesso così la produzione di semi in grande quantità.
"Da allora le basta il vento, perché poi il vento fa tutto", riassume la ricercatrice.
Il processo si ripete ogni anno. Durante la fioritura, le piante che funzionano da produttrici di polline lo liberano nell'atmosfera. Nelle piante femminili, dopo la fecondazione, ogni fiore può generare un seme. Le piume finiscono per funzionare come un vero e proprio sistema di trasporto: migliaia di piccoli semi possono essere portati dal vento e colonizzare nuovi luoghi.
La dispersione però non dipende solo dai fenomeni naturali. Le persone che trasportano le piume per usarle come decorazione, i veicoli, gli indumenti o le attrezzature possono contribuire involontariamente a portare i semi in altri luoghi.
"È proprio il trasporto della pianta ad avere un potenziale di dispersione", avverte Hélia Marchante, ricordando anche i casi in cui le piume vengono portate dentro casa.
L'erba delle pampas ha smesso di essere soltanto una presenza ornamentale nel paesaggio. È al tempo stesso una specie invasiva capace di alterare gli ecosistemi in cui si insedia. Quando la specie passa da pochi esemplari isolati a grandi macchie, diventa abbastanza densa da escludere altre piante, che non riescono più a sopravvivere in quelle aree.
L'impatto si estende anche alla fauna, perché le foglie taglienti e l'elevata densità dei popolamenti possono ostacolare il passaggio degli animali.
Ci sono poi effetti meno visibili. Secondo Hélia Marchante, alcuni studi mostrano che la specie può anche alterare i cicli dei nutrienti e modificare il suolo e i microrganismi che vi vivono.
Il problema non si ferma all'ambiente
La dimensione ambientale dell'invasione è solo una parte della questione. La cortaderia ha anche conseguenze per la salute.
Mário Morais de Almeida, medico immunoallergologo e presidente dell'Organizzazione Mondiale di Allergologia, spiega che l'erba delle pampas appartiene alla famiglia delle graminacee e, in quanto tale, libera polline che può provocare sintomi nelle persone sensibili.
"Di fatto è confermato: essendo una graminacea, immetterà nell'atmosfera, per effetto del vento, i suoi pollini e potrà provocare numerosi sintomi allergici".
Il problema assume una dimensione particolare per il periodo dell'anno in cui la cortaderia pollinizza. Le graminacee a cui i portoghesi sono più abituati hanno una presenza importante in primavera e all'inizio dell'estate. La cortaderia può prolungare questa esposizione fino alla fine dell'estate e all'autunno.
Per le persone con rinite o congiuntivite allergica, l'esposizione può tradursi in starnuti, prurito, rinorrea, congestione, occhi rossi e lacrimazione. Nei soggetti con asma, l'esposizione può contribuire a sintomi respiratori e a crisi ancora più gravi.
"Questa erba, che riesce davvero a emettere quantità molto, molto grandi di polline, lo fa durante l'estate, arrivando fino all'autunno", spiega Mário Morais de Almeida.
Il medico sottolinea però che al momento non esiste una evidenza epidemiologica specifica che permetta di attribuire all'erba delle pampas un certo numero di casi di allergia in Portogallo. Esiste invece una conoscenza consolidata sulle allergie alle graminacee, l'esperienza clinica e prove sulla capacità allergenica del polline della specie.
"Al momento non abbiamo evidenze che riguardino direttamente l'erba delle pampas", chiarisce, aggiungendo però che si percepisce un prolungamento dei disturbi allergici. L'associazione tra cambiamenti climatici, diversi tipi di polline e altri agenti presenti nell'atmosfera rende, secondo lo specialista, il quadro più complesso.
La dispersione dovuta al vento fa sì che l'impatto non resti necessariamente limitato alle vicinanze della pianta. Hélia Marchante spiega che i semi possono percorrere diversi chilometri, soprattutto in condizioni di vento forte, mentre il polline può essere trasportato anch'esso a grande distanza.
C'è poi un ulteriore elemento: le persone possono contribuire involontariamente al trasporto del polline.
"Raccolgono le piume perché sono molto belle, le dipingono, le portano a casa", racconta la biologa. Oltre a favorire la dispersione dei semi, questo comportamento può trasportare materiale potenzialmente allergenico all'interno delle abitazioni.
Mário Morais de Almeida offre quindi un consiglio particolarmente importante: non portare le piume in casa ed evitare di manipolare la pianta. Oltre al suo potenziale allergenico, le stesse foglie sono abbastanza taglienti da provocare ferite.
"L'aspetto gradevole che la pianta può avere" non deve far dimenticare i rischi legati all'esposizione, sottolinea il medico.
Il rischio di lasciar passare un altro anno
Per Hélia Marchante, una delle maggiori difficoltà riguarda proprio il tempo. Più una pianta cresce e produce semi, maggiore è la probabilità che compaiano nuovi individui nelle vicinanze e che l'area invasa aumenti.
"Ogni esemplare che resta da solo in un'area più isolata è uno in più che produce migliaia di semi, che germineranno e daranno nuove piante l'anno successivo", spiega, ribadendo che "il fatto di non intervenire ora significa che l'anno prossimo sarà estremamente più difficile, estremamente più caro e estremamente peggiore intervenire".
La strategia non consiste necessariamente nel tentare di eliminare tutte le grandi macchie già insediate in una volta sola. La biologa sostiene la identificazione e rimozione prioritaria degli individui isolati e dei piccoli nuclei che si trovano ai margini delle aree attualmente occupate. L'obiettivo è impedire che questi focolai funzionino come nuovi punti di partenza per l'invasione di altre zone del territorio.
In alcune delle aree dove la specie è insediata da più tempo, la completa eradicazione sarà molto più difficile, se non praticamente impossibile, ritiene la specialista. L'alternativa passa quindi per il controllo e per un intervento continuativo.
"Ora, quello che penso è che abbiamo un margine enorme di lavoro, con i molti punti dove sono presenti nuclei di individui isolati", afferma.
Anche il momento dell'intervento è fondamentale. Rimuovere solo le piume dopo che i semi sono stati liberati può significare lavorare senza riuscire a impedire una dispersione già avvenuta.
"Per eliminare questa pianta in modo efficace deve esserci un intervallo temporale, prima di maggio. È in quella fase che deve essere sradicata", spiega.
E aggiunge una indicazione diretta: "In realtà io dico 'sradicatela, sradicatela dalle radici, tutta, sradicatela sempre', è quello che vogliamo".
Durante il periodo di rilascio dei semi, però, qualsiasi intervento deve essere effettuato in modo da evitare che le stesse azioni di controllo contribuiscano alla loro dispersione.
Una specie vietata che continua a essere presente
La cortaderia fa parte della lista nazionale delle specie invasive (fonte in portoghese) dal 2019. La normativa vieta, tra le altre cose, la sua detenzione, piantumazione, commercializzazione e introduzione in natura.
Nella pratica, però, è ancora possibile trovare esemplari in giardini privati, spazi comunali, zone industriali, margini stradali e altre aree.
Hélia Marchante indica la scarsa conoscenza della normativa e la mancanza di controlli come alcuni degli ostacoli al contenimento della specie.
Esiste anche un problema di coordinamento. Un comune può rimuovere le piante da un giardino di sua competenza, ma poi ritrovarne esemplari in terreni privati o in infrastrutture gestite da altre entità.
L'invasione ha anche una dimensione socioeconomica, poiché la presenza di grandi esemplari di cortaderia rende più difficile e costosa la gestione della vegetazione, soprattutto nelle aree dove è necessario rimuovere la vegetazione per la prevenzione degli incendi.
Esistono già progetti come il LIFE COOP Cortaderia (fonte in portoghese), che coinvolge istituzioni di Portogallo, Spagna e Francia nella lotta contro questa specie invasiva, e comuni impegnati in azioni di controllo. Ma la ricercatrice sostiene la necessità di una strategia coordinata.
L'Istituto per la Conservazione della Natura e delle Foreste (ICNF) ha elaborato una proposta di Piano d'Azione Nazionale per il Controllo della Cortaderia nell'ambito del Decreto-Legge n. 92/2019 (fonte in portoghese), anche se la sua pubblicazione ufficiale e l'attuazione hanno subito ritardi.
La biologa spera che il Piano nazionale d'azione contro le specie esotiche invasive, atteso a breve, stabilisca priorità, responsabilità e modalità di intervento.
Perché queste misure siano efficaci, ritiene che il piano dovrà essere accompagnato da meccanismi di finanziamento che permettano ai comuni, alle organizzazioni non governative, alle juntas de freguesia, alle entità responsabili della gestione delle vie di comunicazione e perfino ai privati di sostenere i costi della rimozione.
"Per rimuovere una cortaderia di grandi dimensioni, spesso è necessario un mini escavatore", spiega, sottolineando che le dimensioni di alcuni esemplari rendono il controllo un'operazione costosa, che non tutti possono permettersi.
Cosa può fare chi trova una cortaderia?
Per i cittadini, la prima raccomandazione è non piantare né trasportare la specie. Chi ha una cortaderia in giardino dovrebbe cercare di rimuoverla, idealmente con supporto tecnico nel caso di esemplari grandi.
Chi trova esemplari in strada può anche contribuire a migliorare la conoscenza sulla distribuzione della specie. Hélia Marchante consiglia di utilizzare la piattaforma iNaturalist (fonte in portoghese), dove è possibile fotografare e registrare la posizione di una pianta. Questi dati aiutano a costruire mappe che possono poi essere usate per definire le priorità di intervento.
"È molto importante quando si vogliono definire strategie per eliminarla", sottolinea.
Finché la pianta non viene rimossa, tagliare le piume prima del rilascio dei semi può contribuire a limitare la dispersione. Ma si tratta solo di una misura temporanea. "Tagliare le piume non risolve", insiste la biologa. "L'obiettivo deve essere sempre quello di rimuovere l'intera pianta".
Per chi soffre di allergie respiratorie, Mário Morais de Almeida consiglia inoltre la riduzione dell'esposizione nei periodi di maggiore concentrazione di polline. In determinate circostanze può essere utile l'uso di mascherina e protezione oculare, oltre al rispetto della terapia prescritta per chi ha una malattia allergica diagnosticata.
"Sappiamo che all'inizio della mattina e verso fine pomeriggio è quando si registrano i livelli più alti di polline. In quei momenti dobbiamo evitare di arieggiare o ventilare le nostre case, perché potremmo contaminare gli interni. Se ci spostiamo in auto, è preferibile tenere i finestrini chiusi; se viaggiamo in moto, è meglio privilegiare il casco integrale e usare gli occhiali", raccomanda lo specialista in immunoallergologia.
Il medico richiama infine l'attenzione su specifiche condizioni meteorologiche. Nei periodi di tempesta, la umidità può favorire la frammentazione dei granuli di polline, rendendoli più facilmente inalabili, con un possibile peggioramento dei sintomi respiratori nelle persone sensibili.