La ricerca, pubblicata su Nature, ha analizzato i dati della missione Cassini della Nasa, conclusasi nel 2017
PUBBLICITÀUn recente studio ha rilevato la presenza di fosforo, composto chimico importante per la vita,sulla luna ghiacciata di Saturno Encelado.
Il fosforo è l'elemento essenziale meno abbondante necessario per la vita e la sua recente individuazione su Encelado potrebbe ridefinire il modo in cui guardiamo alla vita oltre la Terra.
La ricerca, pubblicata su Nature, ha analizzato i dati della missione Cassini della Nasa, conclusasi nel 2017. Il suo obiettivo principale era quello di esplorare Saturno, i suoi anelli e le sue lune.
"Siamo stati davvero fortunati a trovare i fosfati dopo tre anni, probabilmente la cosa migliore che avremmo potuto trovare", ha dichiarato a Euronews Next Frank Postberg, scienziato planetario presso la Libera Università di Berlino e co-autore dello studio.
Gli scienziati, analizzando i dati ottenuti dallo strumento Cosmic Dust Analyser di Cassini, hanno rilevato livelli elevati di fosfati di sodio all'interno di alcunigranelli di ghiaccio espulsi dai geyser di Encelado. Questi fosfati di sodio sono costituiti da sodio, ossigeno, idrogeno e fosforo legati chimicamente.
Per convalidare ulteriormente le loro scoperte, i coautori europei e giapponesi dello studio hanno condotto esperimenti di laboratorio per dimostrare che il fosforo era effettivamente presente nell'oceano sotterraneo di Encelado.
Ciò ha portato a un'altra importante scoperta: le concentrazioni di fosforo nell'oceano di Encelado sono risultate almeno 100 volte superiori a quelle osservate negli oceani terrestri, nonostante il fosforo sia uno dei composti più rari da trovare al di fuori della Terra.
C'è vita extraterrestre su Encelado?
"Dalle precedenti misurazioni di Cassini, sapevamo già che Encelado poteva essere un luogo in cui potesse emergere la vita extraterrestre", ha detto Postberg.
Sebbene Encelado sia da tempo oggetto di interesse da parte degli scienziati per questo potenziale, il fosforo è stato l'ultimo dei sei principali elementi costitutivi della vita ad essere rilevato su Encelado.
Il fosforo svolge un ruolo cruciale in numerosi processi biologici, tra cui la formazione del Dna e il trasferimento di energia all'interno delle cellule.
Postberg ha aggiunto che, sebbene la scoperta del fosforo abbia probabilmente reso Encelado il luogo più abitabile del nostro sistema solare al di fuori della Terra, non ci sono attualmente prove che sia effettivamente abitato.
Dopo la scoperta del fosforo, la grande domanda che ci si pone ora è se ci sia davvero vita sulla luna di Saturno.
Secondo Postberg, il prossimo passo dovrebbe essere l'invio di una missione dedicata all'individuazione di vita extraterrestre su Encelado.
"A mio parere, questa è la migliore possibilità per cercare vita extraterrestre", ha detto, sottolineando l'importanza di una missione dedicata.
"Non è ancora stata decisa o finanziata, ma penso che entro i prossimi cinque, sei anni o forse anche prima, qualche agenzia prenderà la decisione", ha detto Postberg a Euronews Next.
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