Dagli smartphone ai data center, i substrati di silicio avanzati dell’azienda francese sostengono tecnologie usate in tutto il mondo. Valérie Gauriat ha visitato il suo sito produttivo nelle Alpi francesi.
Nella valle del Grésivaudan, vicino a Grenoble e spesso definita la "Silicon Valley delle Alpi", ogni anno vengono prodotti milioni di wafer di silicio altamente sofisticati.
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Provengono da Soitec, azienda francese poco conosciuta dal grande pubblico ma leader mondiale nei substrati avanzati per l'industria dei semiconduttori.
Fondata 33 anni fa attorno a un'invenzione sviluppata al centro di ricerca tecnologica francese CEA-Leti, Soitec è partita con una decina di persone. Oggi conta oltre 2.000 dipendenti e detiene più di 4.700 brevetti attivi in tutto il mondo, con siti produttivi in Francia e a Singapore.
"Le nostre radici sono francesi, la nostra presenza è globale. Il nostro compito è correre più veloce della concorrenza", spiega Christophe Maleville, direttore tecnico di Soitec.
L'azienda produce substrati avanzati: wafer di silicio ad alta tecnologia usati come materiale di base per costruire i microchip più potenti al mondo. Le sue tecnologie si trovano in telefoni cellulari, dispositivi connessi, automobili ed elettrodomestici, oltre che nei data center.
"Oggi siamo il leader mondiale nei substrati avanzati per semiconduttori", afferma il direttore operativo Cyril Menon. Indica la combinazione, a Grenoble, di laboratori di ricerca, università e aziende industriali come una delle ragioni di questo successo.
Nelle camere bianche ad elevato controllo di Soitec, i wafer passano attraverso da 30 a 50 fasi di lavorazione. Il processo prevede il trasferimento di strati di materiale estremamente sottili da un substrato all'altro, alla scala atomica.
Ogni anno escono dagli stabilimenti di Soitec diversi milioni di substrati avanzati. Circa il 60% del fatturato è generato in Asia, il 30% in Europa e il 10% negli Stati Uniti.
Mantenere il vantaggio tecnologico richiede investimenti consistenti: SOITEC destina il 20% del fatturato alla ricerca e sviluppo.
"La velocità dell'innovazione diventa assolutamente decisiva, perché dobbiamo mantenere il distacco rispetto alla concorrenza", aggiunge Maleville.
L'intelligenza artificiale apre nuove opportunità, ma anche nuove sfide. Il suo rapido sviluppo alimenta la domanda di data center sempre più potenti, ma solleva anche interrogativi sul loro consumo di energia e di risorse.
I prodotti fotonici di SOITEC sono progettati per trasferire le informazioni più rapidamente, riducendo al tempo stesso il consumo di energia.
Potrebbero però contribuire anche ad alimentare la crescita, molto controversa, dell'intelligenza artificiale.
"Come viene utilizzata questa intelligenza artificiale è un dibattito che vale la pena affrontare", riconosce Cyril Menon. "Come la regoliamo, come ne facciamo il miglior uso, è una questione importante per la società. E questa AI consuma molta energia, molte risorse. Perciò è importante offrire prodotti che aiutino ad affrontare questo problema."
Per i dirigenti di SOITEC, padroneggiare queste tecnologie riguarda anche il ruolo dell'Europa nell'industria globale.
"È anche grazie a queste tecnologie avanzate che possiamo influire sul futuro dell'Europa", conclude Cyril Menon. "E avere voce in capitolo."