Klaus-Michael Kühne non aveva figli e viveva in un cantone svizzero senza imposta di successione. Alla sua morte, i 42,2 miliardi di euro sono passati senza tasse a una fondazione benefica creata decenni fa, diventata tra le più ricche d’Europa.
Magnate della logistica ed ex uomo più ricco di Germania, Klaus-Michael Kühne ha passato la vita ad acquistare e rilevare aziende in difficoltà. Una strategia che gli ha permesso di costruire il più importante e redditizio spedizioniere aereo e marittimo al mondo, Kühne+Nagel.
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Nel frattempo ha rilevato anche partecipazioni di rilievo in altri tre colossi dei trasporti, tra cui Hapag-Lloyd, una delle maggiori compagnie di navigazione container al mondo, e Lufthansa, la compagnia di bandiera tedesca.
Per un breve periodo ha posseduto anche un quinto di VTG, la più grande società privata europea di noleggio di carri ferroviari: entrò nel capitale nel 2016 versando 160 milioni di euro e due anni dopo vendette per 300 milioni.
Si è scoperto che aveva preparato un ultimo affare, chiuso nel momento stesso della sua morte.
Kühne non aveva figli né eredi diretti, quindi alla sua morte, il 24 agosto 2026, il suo patrimonio di 49 miliardi di dollari (42,2 miliardi di euro) non ha dovuto passare attraverso un testamento, un tribunale o il fisco.
Come previsto da decenni, è confluito nella Kühne Foundation, una fondazione di beneficenza che aveva creato insieme ai genitori circa 50 anni fa.
Da un giorno all'altro, quella fondazione è diventata una delle più grandi d'Europa.
Un paradiso fiscale svizzero
Il tycoon tedesco del trasporto marittimo e della logistica, che ha trasformato Kühne+Nagel in un gigante globale delle spedizioni, è morto a 89 anni a Schindellegi, un villaggio di circa 5.000 abitanti nel canton Svitto, uno dei soli due cantoni in Svizzera che non applicano alcuna imposta di successione, a nessuno, parenti o meno.
Kühne non ha mai nascosto la sua frustrazione per il sistema fiscale ed economico tedesco. In un'intervista del 2022 all'emittente tedesca NDR disse chiaramente che lo Stato "non è in grado di gestire l'economia in modo adeguato".
È considerato uno dei motivi per cui ha trasferito in Svizzera i suoi interessi personali e societari, complice anche la totale assenza di tasse di successione nel suo cantone di residenza, Svitto.
La legge svizzera non obbliga le società private a pubblicare i bilanci annuali, a differenza di quanto avviene in quasi tutte le altre giurisdizioni europee, e secondo i media tedeschi fino al 30% della vera ricchezza di Kühne potrebbe non essere noto al pubblico proprio per questo.
Neppure le fondazioni pagano imposte di successione, perché in realtà non c'è alcuna eredità da tassare: in sostanza, nessuno ha ricevuto personalmente il patrimonio di Kühne.
Al contrario, il suo impero nel trasporto marittimo e aereo, nella chimica e nel settore immobiliare sarà detenuto collettivamente dall'ente non profit, sotto la supervisione di un consiglio di fondazione in cui siedono la moglie e un ristretto gruppo di consiglieri di lunga data.
Kühne aveva racchiuso il suo impero aziendale in una holding privata, Kühne Holding, anch'essa con sede a Schindellegi. Con la sua morte, la proprietà di quella holding, e di tutto ciò che contiene, dalla partecipazione in Kühne+Nagel a quelle in Hapag-Lloyd e Lufthansa, passa alla Kühne Foundation, secondo quanto riportato dal quotidiano svizzero Neue Zürcher Zeitung.
La fondazione gestisce già 20 organizzazioni controllate e conta circa 800 dipendenti.
Secondo i suoi stessi dati, il budget 2026 è pari a 135 milioni di franchi svizzeri (144,6 milioni di euro), ripartiti grosso modo per il 42% in formazione nel campo della logistica, il 20% in medicina, il 15% in progetti sul clima, l'11% in logistica umanitaria e il 7% in cultura.
Secondo la NZZ, gli attivi che stanno ora confluendo nella fondazione dovrebbero generare in un anno normale dividendi nell'ordine di 1 miliardo di franchi. Anche se solo una parte arrivasse effettivamente alla fondazione, la sua capacità finanziaria aumenterebbe in modo significativo.
Kühne non è il primo tycoon europeo a evitare le imposte di successione tramite la filantropia e, una volta che i suoi beni saranno interamente nella Kühne Foundation, l'ente entrerà a far parte dell'élite mondiale per dimensioni, seppure non proprio al vertice.
La più grande al mondo è la Novo Nordisk Foundation, la fondazione danese che controlla il colosso farmaceutico Novo Nordisk, produttore dei celebri farmaci dimagranti: la sua holding gestiva circa 93 miliardi di euro di attivi alla fine del 2025.
Subito sotto si collocano realtà come la Gates Foundation, con circa 70,2 miliardi di dollari (60,5 miliardi di euro), e i Tata Trusts indiani, con oltre 100 miliardi di dollari (86,2 miliardi di euro). La britannica Wellcome Trust, fondazione per la ricerca medica, disponeva di circa 42,8 miliardi di dollari (36,9 miliardi di euro) secondo gli ultimi dati pubblicati, più o meno la stessa grandezza dell'eredità che confluirà nella fondazione Kühne.
La tedesca Robert Bosch Stiftung, che detiene il 94% del gruppo ingegneristico Bosch, offre un utile termine di paragone in senso opposto: gestisce circa 5,5 miliardi di euro di attivi complessivi, quasi otto volte meno di quanto Kühne ha appena trasferito, nonostante Bosch sia uno dei marchi industriali tedeschi più conosciuti.
La Carlsberg Foundation danese segue un modello simile a quello della fondazione Kühne: possiede poco meno del 30% delle azioni del gruppo Carlsberg, ma il 77% dei diritti di voto, oltre a circa 1,55 miliardi di euro in investimenti separati, finanziati da circa un terzo del dividendo annuale del birrificio.
Così, pur non essendo la più grande fondazione di questo tipo in Europa, la fondazione Kühne entra a pieno titolo tra le dieci realtà filantropiche più ricche al mondo, davanti a nomi storici come Bosch e alla pari con Wellcome. Un patrimonio costruito, in modo insolito, quasi interamente sulla scelta di un uomo di non avere figli e di vivere nell'unico luogo in Svizzera in cui quella scelta non gli è costata nulla in tasse di successione.
Un conglomerato che finanzia una fondazione
Ciò che confluisce nella fondazione non è semplicemente un conto in banca.
Si tratta della quota di maggioranza in Kühne+Nagel, di una partecipazione del 30% nella compagnia di navigazione Hapag-Lloyd, del 15% nel gruppo chimico Brenntag, di una quota dell'operatore di autobus Flix, di oltre un quinto di Lufthansa e di immobili che comprendono anche l'hotel Fontenay ad Amburgo.
Secondo il Bloomberg Billionaires Index, il suo patrimonio netto era più che quadruplicato nell'ultimo decennio, arrivando a 49 miliardi di dollari (42,2 miliardi di euro), grazie soprattutto a una partecipazione di quasi il 60% in Kühne+Nagel.
Questo pone una domanda a cui, per ora, non c'è una risposta chiara: che cosa fa una fondazione benefica con una quota di controllo in un impero del trasporto container, proprio mentre il settore attraversa la più grande ondata di consolidamento degli ultimi anni?
Negli ultimi anni il gigante francese del trasporto marittimo e della logistica CMA CGM ha stretto un accordo con FedEx, MSC è entrata con decisione nel settore delle petroliere ed easyJet ha accettato un'opa. Le partecipazioni di Kühne si collocano nel mezzo di questi movimenti.
L'approccio molto particolare della Svizzera alla tassazione, o alla sua assenza, ha rischiato di cambiare completamente i conti per la fondazione Kühne.
A novembre il Paese ha respinto una proposta di introdurre un'imposta federale di successione e donazione del 50% sui patrimoni superiori a 50 milioni di franchi (53,4 milioni di euro), una misura mirata direttamente ai super-ricchi che la Svizzera ha cercato di attirare per decenni.
La ministra delle Finanze Karin Keller-Sutter, parlando ai media a Berna dopo il voto, ha dichiarato che la proposta avrebbe "sbilanciato il nostro sistema fiscale e danneggiato l'attrattiva della Svizzera", definendo l'esito un rifiuto di un "rischioso esperimento di politica fiscale".