El Niño potrebbe alimentare fenomeni meteorologici estremi e spingere le temperature a livelli record quest'anno, ma quanto è certo il suo ritorno?
Crescono i timori che le temperature globali possano toccare nuovi record, mentre gli esperti avvertono che El Niño potrebbe formarsi più avanti nel corso dell’anno.
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Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, c’è una probabilità tra il 50 e il 60 per cento che El Niño si sviluppi tra luglio e settembre e oltre, mentre il passaggio da La Niña a una fase neutra dell’ENSO è atteso tra febbraio e aprile con una probabilità del 60 per cento.
La NOAA avverte però che l’incertezza dei modelli resta «notevole», perché le previsioni formulate così presto nell’anno tendono a essere meno affidabili.
El Niño e La Niña: cosa sono e come influenzano il clima globale?
El Niño e La Niña sono due condizioni climatiche opposte del Pacifico che influenzano il meteo in tutto il mondo. Nel Pacifico gli alisei soffiano di norma da est verso ovest, spingendo le acque superficiali più calde verso il Pacifico occidentale.
El Niño, che in spagnolo significa «il ragazzo», si verifica quando questi venti si indeboliscono o si invertono, rendendo le acque del Pacifico orientale più calde del normale.
Durante le fasi di La Niña («la ragazza»), gli alisei da est verso ovest si rafforzano e spingono le acque calde ancora più a ovest, verso le coste dell’Australia e del sud-est asiatico. Questo provoca la risalita di acque fredde dalle profondità dell’oceano, raffreddando in media le temperature superficiali, in particolare lungo le coste delle Americhe.
El Niño si presenta in modo irregolare, all’incirca ogni due-sette anni, e di solito dura circa un anno, ma può protrarsi più a lungo. Spesso è seguito da una fase di La Niña.
Che impatto ha El Niño sul meteo?
«El Niño tende a ridurre le precipitazioni sulla maggior parte delle terre tropicali», spiega Kieran Hunt, climatologo del National Centre for Atmospheric Science nel Regno Unito.
«Questo significa, a parità di altre condizioni, che i monsoni in Asia, Africa e Sud America tendono a essere più secchi del normale. El Niño è anche associato a un aumento delle piogge e a episodi di inondazioni occasionali nel sud degli Stati Uniti, in Perù, Argentina, nell’Europa meridionale, in Kenya e in Uganda.»
El Niño può anche intensificare le ondate di calore ai tropici, motivo per cui gli anni di El Niño sono spesso tra i più caldi mai registrati. Alcuni meteorologi stimano che un evento tipico di El Niño provochi un aumento temporaneo della temperatura media globale di circa 0,1-0,2 °C.
Non è un incremento paragonabile al riscaldamento dovuto ai cambiamenti climatici causati dall’uomo, che ha innalzato la temperatura superficiale globale di circa 1,3-1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali.
La nuova definizione di El Niño
Per 75 anni il calcolo degli episodi di El Niño e La Niña si è basato sulla differenza di temperatura in tre regioni tropicali del Pacifico rispetto ai valori normali.
Un El Niño veniva definito tale quando le temperature erano di 0,5 gradi Celsius sopra la norma, mentre La Niña corrispondeva a un raffreddamento di pari entità, sempre rispetto a medie trentennali.
Tuttavia, man mano che i gas serra che intrappolano il calore continuano a surriscaldare il pianeta, anche ciò che gli scienziati considerano «normale» cambia continuamente.
Per questo, dallo scorso mese la NOAA utilizza un nuovo indice che confronta le temperature con il resto dei tropici terrestri.
Di recente la differenza tra il vecchio e il nuovo metodo ha raggiunto anche mezzo grado Celsius, «e tanto basta per avere un impatto», afferma Nat Johnson, meteorologo del Geophysical Fluid Dynamics Lab della NOAA.
Questo probabilmente porterà a individuare qualche episodio in più di La Niña e qualcuno in meno di El Niño rispetto al vecchio sistema, aggiunge Johnson.
«Quando El Niño si svilupperà, con ogni probabilità registreremo un nuovo record di temperatura globale», afferma Jennifer Francis del Woodwell Climate Research Center.
«La “normalità” ce la siamo lasciata alle spalle decenni fa. E con così tanto calore accumulato nel sistema, tutti dovrebbero allacciare le cinture per gli eventi meteorologici estremi che ne deriveranno.»