L'inflazione alimentare è scesa dal picco del 2023, ma i prezzi dei supermercati europei restano quasi un terzo più alti rispetto al pre-pandemia: pesano fattori strutturali.
L'inflazione è scesa, la Banca centrale europea è in gran parte soddisfatta e le ricadute della guerra in Iran, per ora, sono in buona misura sotto controllo. Eppure andare al supermercato continua a sembrare una piccola forma di autolesionismo finanziario.
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Il semplice fatto che l'inflazione sia più bassa non significa che i prezzi dei generi alimentari diminuiscano. Un'inflazione contenuta vuol dire solo che i prezzi crescono più lentamente di prima, mentre i danni causati dal più duro shock dei prezzi alimentari di una generazione sono ormai consolidati, e questo effetto non scomparirà presto.
1. Il livello dei prezzi non è mai sceso: ha solo smesso di correre
Ecco il trucco che le statistiche sull'inflazione giocano ai consumatori. Quando gli analisti dicono che l'inflazione alimentare è «scesa al 2,8%», significa che il cibo continua a diventare più caro, ma a un ritmo più lento, non che i prezzi calano. Quando l'inflazione scende, i prezzi non tornano indietro: semplicemente smettono di salire così in fretta. La montagna resta lì, anche se la salita rallenta.
In tutta l'Unione europea, i prezzi di alimenti e bevande analcoliche hanno registrato l'aumento cumulato più alto tra tutte le categorie di consumo nell'ultimo decennio, con un +33,2% tra il 2016 e il 2025 secondo i dati armonizzati di Eurostat, una crescita superiore a quella dell'energia, dei servizi o di qualsiasi altra componente del paniere.
A livello globale, i dati dell'OCSE mostrano che i livelli dei prezzi alimentari a metà 2025 erano quasi del 46% più alti rispetto a dicembre 2019. Un aumento di questa entità ha richiesto solo sei anni, mentre prima della pandemia erano serviti sedici anni per raggiungere una percentuale simile.
Conta anche la psicologia. L'indagine sulle aspettative dei consumatori della Banca centrale europea (BCE) rileva che i prezzi dei generi alimentari pesano in modo sproporzionato sulla percezione complessiva dell'inflazione. Succede perché si fa spesso la spesa, il cibo occupa una fetta importante del bilancio familiare e lo spazio per sostituirlo con qualcos'altro è limitato.
Secondo la BCE, un consumatore dell'area euro su tre oggi teme di non potersi permettere il cibo che desidera.
2. I salari sono aumentati, e il conto arriva anche a voi
Quando i costi dell'energia e delle catene di approvvigionamento si sono stabilizzati, è emersa una nuova fonte di pressione: il lavoro. Lungo tutta la filiera alimentare, dai braccianti agli addetti dei trasformatori, dai lavoratori della logistica alle cassiere, gli stipendi sono aumentati.
In linea generale è una buona notizia. Ma ha un costo, che finisce sullo scontrino.
Le ricerche della BCE sui fattori che determinano i prezzi alimentari nell'area euro mostrano quanto questo elemento sia stato significativo: i salari nei settori agricoli sono cresciuti del 6,2% su base annua nel 2022 e di oltre il 5% ancora nel 2023.
Nella logistica e nello stoccaggio, un anello cruciale per portare il cibo sugli scaffali, i salari sono aumentati del 4,3% nel 2022 e del 6,3% nei primi tre trimestri del 2023. Secondo ING Research, il lavoro rappresenta in genere tra il 10 e il 15% dei costi totali nell'industria alimentare.
In Europa, il costo del lavoro è aumentato in media del 5,1% nel 2025, continuando a correre più dei prezzi alimentari, secondo il rapporto State of Grocery Europe 2026 di McKinsey.
In Germania, i salari sono saliti del 4,0% mentre l'inflazione alimentare si è fermata al 2,2%. Ciò significa che i rivenditori hanno assorbito parte della differenza, ma solo in parte.
Il wage tracker della stessa BCE prevede che la crescita salariale concordata si stabilizzerà intorno al 2,6% fino al 2026. Questa pressione strutturale, quindi, non scomparirà, anche se inizia a smussarsi ai margini.
3. I costi a monte tornano a salire, ma sugli scaffali l'effetto arriva dopo
Proprio quando i mercati delle materie prime hanno iniziato a raffreddarsi, sono arrivati nuovi shock. I dati sui prezzi agricoli di Eurostat per il primo trimestre del 2025 mostrano aumenti su base annua del 12,6% per il latte, del 10,7% per le uova e del 9,6% per i cereali.
Si tratta di input a monte della filiera, che impiegano mesi a riflettersi sui prezzi al supermercato. Nel frattempo, tra i 64 prodotti alimentari monitorati da Eurostat, tutti tranne otto hanno registrato aumenti dei prezzi nel 2025. La cioccolata è salita del 17,8%, la frutta surgelata del 13% e manzo e vitello del 10%.
In cinque Paesi dell'UE le uova sono rincarate del 20% o più, con un balzo del 29% in Cechia e del 27% in Slovacchia.
Più indietro nella catena di approvvigionamento si stanno accumulando nuove tensioni. L'aggiornamento di aprile 2026 sulla sicurezza alimentare della Banca Mondiale ha segnalato un'impennata di quasi il 46% su base mensile del prezzo dell'urea, un fertilizzante chiave, spinta dalle tensioni sui mercati energetici legate al conflitto in Medio Oriente.
La BCE ha sottolineato esplicitamente i «ritardi con cui si trasmettono gli aumenti passati dei prezzi delle materie prime alimentari internazionali» come uno dei motivi per cui l'inflazione alimentare resterà elevata fino al 2027. Le proiezioni dei suoi economisti la collocano a «tassi di poco superiori al 2%» per tutto quell'anno.
Tra l'aumento dei costi per gli agricoltori e l'aumento dei prezzi nei negozi c'è spesso uno scarto temporale. Gli shock che colpiscono i prezzi all'origine in primavera arrivano di routine ai consumatori in autunno.
4. I supermercati non fanno extraprofitti, ma non assorbiranno i costi
È comprensibile, e politicamente popolare, accusare di avidità le grandi aziende. Ma questa spiegazione non sempre regge alla prova dei fatti.
Uno studio sottoposto a peer review, pubblicato nel gennaio 2025, ha analizzato quasi 89.000 produttori europei di alimenti e bevande tra il 2013 e il 2022 e ha rilevato che i ricarichi di prezzo, cioè il margine sopra il costo marginale, sono in realtà diminuiti in questo periodo.
Nel frattempo, il rapporto 2026 di McKinsey sul settore della grande distribuzione europea colloca il margine operativo medio (EBIT) al 2,8%, una cifra definita «una pausa più che una ripresa» dopo anni di compressione. Anche un'analisi di S&P Global ha osservato che oltre la metà delle catene di distribuzione europee valutate non sarebbe stata in grado di riportare i margini ai livelli pre-pandemia nemmeno entro il 2025.
Non sono settori che nuotano nei profitti, ma comparti con margini di sicurezza molto ridotti. Quando i costi aumentano, che si tratti di salari, energia, norme sugli imballaggi o input agricoli, c'è ben poco spazio per assorbirli senza ritoccare i prezzi. La questione non è tanto se i costi verranno trasferiti sui consumatori, ma quanto rapidamente.
5. La media dell'UE nasconde una realtà più dura a est
Un dato medio europeo di circa il 2,8% di inflazione alimentare nel 2025 sembra gestibile, almeno se si vive a Parigi o a Roma. Il quadro è molto più cupo se si vive a Bucarest o a Tallinn.
Nel 2025 la Francia ha registrato un'inflazione alimentare appena dello 0,7%, mentre la Romania si è attestata al 6,7%. Ma i tassi annuali misurano solo la velocità del cambiamento. L'indice HICP di Eurostat per i generi alimentari, che tiene traccia dei livelli dei prezzi cumulati dal 2015, racconta meglio a che punto sono arrivati i prezzi.
L'Ungheria si colloca a 204,56, il che significa che i prezzi del cibo sono più che raddoppiati rispetto al 2015. L'Estonia è a 180, la Lituania a 177 e la Polonia a 174. La Francia, per confronto, è a 135.
Questa situazione è particolarmente pesante perché la spesa alimentare rappresenta una quota molto più elevata del bilancio familiare nell'Europa orientale rispetto all'Europa occidentale.
In Romania le famiglie destinano circa il 25% del reddito ad alimenti e bevande analcoliche, secondo i conti nazionali di Eurostat. In Bulgaria la quota è intorno al 21% e in Lettonia al 20%.
In Germania, invece, la percentuale è dell'11,5%, in Lussemburgo del 9,3% e nei Paesi Bassi dell'11,7%.
Un Paese in cui il cibo costa due volte e mezzo rispetto al 2015, e in cui un quarto del reddito familiare finisce nella spesa, non vive la stessa realtà della Francia, anche se formalmente entrambi rientrano nell'area in cui la BCE mira a mantenere l'inflazione intorno all'obiettivo del 2%.