Leggende dello spazio, episodio 9: 40 anni fa la missione 'Voyager'

Leggende dello spazio, episodio 9: 40 anni fa la missione 'Voyager'
Di Gioia Salvatori
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Le sonde Voyager sono andate lontano nello spazio più di qualunque altra costruzione umana

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La sonda spaziale Voyager è stata la prima a catalogare i pianeti esterni al nostro sistema solare, oggi vola nello spazio, lontano più di ogni altra costruzione umana.

Lanciata 40 anni fa, in agosto e settembre 1977, la missione ha approfittato di un momento insolito nella posizione dei pianeti per visitare Giove e Urano.

Lo scienziato dell’ESA Gerhard Schwehm ricorda il concetto iniziale: “Qualcuno negli Stati Uniti ha avuto questa grande idea di selezionare bene la data di lancio per poter visitare tutti i pianeti con una sonda spaziale che infatti è partita nel 1977 e poi è andata su Giove, Saturno, Urano, Nettuno “.

Le due sonde gemelle di Voyager hanno fatto una serie di scoperte, come i vulcani attivi sulla luna di Giove e gli intricati anelli di Saturno. Ancora oggi, Voyager 2 è l’unica nave spaziale passata vicino a Urano e Nettuno.

Jorge Vago, scienziato del progetto di ExoMars dell’ESA, ricorda di aver visto le immagini di Voyager negli anni ’80: “Apparivano mondi incredibili: Saturno è super bello, le tempeste e l’atmosfera di Giove sono eccezionali: le lune Io, con i suoi vulcani, ed Europa, bianca con tutta quell’acqua. Visivamente, sembrava una collezione di gioielli “.

Le due sonde hanno percorso diversi tragitti nello spazio profondo, ma sono entrambe oltre l’orbita di Plutone. A febbraio 2017, Voyager 1 era a una distanza di 20,6 miliardi di chilometri e Voyager 2 a 17 miliardi di chilometri dal sole.

“Le missioni di Voyager sono un grande esempio di quanto grande lo spazio sia”, sottolinea il Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta. “Abbiamo spedito negli anni ’70 le sonde nello spazio e ci sono ancora dibattiti in corso sul tema se abbiano lasciato il sistema solare o no. Il vecchio adagio, ’lo spazio è grande’, beh, le sonde Voyager stanno dimostrando che è così perché non sono ancora uscite dal nostro cortile”.

La missione Voyager dovrebbe continuare a mandarci utili informazioni su ciò che è conosciuto come l’eliopausa: l’area dello spazio in cui l’influenza del sole finisce e inizia lo spazio interstellare. Le sonde dovrebbero funzionare fino agli anni 20, quando si esaurirà la loro capacità di inviare i dati sulla Terra. Tuttavia, continueranno a volare nello spazio per milioni di anni e probabilmente finiranno nel turbinio celeste, intorno al buco nero centrale della Via Lattea.

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